全國に踏切は、3萬カ所以上存在するらしかった。私があげた特徴に當てはまるものを九條さんや伊藤さん、影山さんが見て挙げてくれる。それを私が見て判別するという形だった。

狹い道幅、古い踏切、近くにアパートがあるくらい。そんな寂れた踏切を探しだすのにどれほどの時間を要するかわからなかったけれど、今縋りつけるのはその報だけだった。川村莉子のことは一旦置いて、私たちは踏切の報に必死になった。

だが3萬カ所だなんてところからたった一つを探し出すのは容易ではない。なかなか見たあの踏切を探し出すことができないまま、夜が更けていった。

四人で長く無言が続く。畫面の見過ぎで目が疲れてきた私は、し目頭を抑えてチェックを続ける。

「あ、夕飯をとってないですよ」

伊藤さんが思い出したように聲に出す。時計を見てみるともう二十時だった。それぞれが一旦視線を上げる。

伊藤さんはびをしながら立ち上がる。

「食事も大事ですよ。冷食やインスタントばかりもあれですから、出前とかとりませんか？　なんなら僕買いに走ってもいいですし」

九條さんが同意した。

「そうですね、食べたいものを食べましょう。さん選んでください」

「え！　私ですか！」

「あなたが一番大事ですから」

「え、ええ……じゃ、じゃあ、中華とか？」

迷いながら言ってみる。伊藤さんがすぐに笑顔を見せた。

「オッケ、食べたいものメニュー見ようか！　あ、ちゃんスマホ壊れてたね。貸すね、えーとこの辺だと……」

テキパキと進めていく伊藤さんに流されながら、全員注文を決めた。伊藤さんはそれを店に注文してくれる。九條さんと影山さんはその間もパソコンをじっと見つめていた。

私も再びパソコンの畫面に目を落とした時、注文し終えた伊藤さんが九條さんに尋ねた。

「何か考えてるんですか？」

見てみると、九條さんはパソコンを睨みつつ、眉間に皺を寄せていた。彼はし唸った後、ポツリと言う。

「々考えていました。さんが言っていた疑問ですが、なぜ相手は顔を隠しているのか」

反応したのは影山さんだ。椅子を引いて九條さんの方を向いた。

「そうだ、言われてみれば確かに」

「影山さん、あなたの除霊は相手の顔を知ることが重要ですか？」

「ええ。相手の全をとらえることが重要なのです。上手く説明できませんが、簡単に言えば電話で知らない人と話すより、顔を見て話す方がずっと上手く話せるでしょう？　私の場合はそうなんです」

「先ほども話していたんです。今日の男はあえて顔を隠しているようだった。それはなぜ？」

影山さんが何度か小さく頷く。

「尤もな疑問です、考えられるなら、私が顔を見えないと除霊しにくいと知っていた相手？　ううん、ここ最近亡くなった知り合いもいない……以前除霊したことがある？　あんな相手なら忘れないはず」

ブツブツと影山さんが考える。それでも答えは出ないようで、渋い顔をしながら続けた。

「思えばあの相手はどうも変だ。顔が見えないのもそうですが、あれと會うと、こちらの気が抜かれるようにどっと力がなくなる、そんな覚になるんです。準備したお守りも札も何も効かない、こんなことは初めてだ」

「影山さんが知らなくても、相手は勝手にあなたを知っている場合も」

九條さんの発言に、影山さんがハッとする。だがすぐに頭を抱えた。

「もしそうなら、一なぜ……そして誰なんだ」

その答えがここで出ることはなかった。伊藤さんがポツリと言う。

「影山さんもだけど、朝比奈さんだってあんな目に遭ったのは、もしかして朝比奈さんのことも知ってるとか？」

誰も言葉を出せなかった。それぞれ黙り込み、混するだけ。

腕のある麗香さんも影山さんも翻弄されるような相手。強いだけではなく、こちらを知っている人だとしたら。だから二人とも上手く除霊できないんだろうか。

考え込んだ影山さんが言った。

「あんな相手は初めてなんです、ですが、先ほど黒島さんから出そうとした時……説明し難い覚に包まれました。もしかしてどこかで會ったことがあるような、そんな覚。でも、記憶にないし忘れるわけもない。気のせいなのかなんなのか……」

結局そのまま沈黙が流れるだけで、そこに注文した料理たちの宅配が屆いた。私たちは一旦手をとめ、気分を変えるようにそれぞれ溫かな食事を取った。休憩している時ぐらいは、穏やかな時間にしようと、口に出さなくても分かり合えているようだった。

數ある全國の踏切から、たった一箇所を探し出すのは容易ではなかった。

時間も遅くなれば、私は休まねばならない。早く調査を進めたいという焦りと、でも休憩しなくては自分が弱るだけだという気持ちに揺らぐ。もちろん九條さんたちは休めと言うので、仕方なしに一人仮眠室にった。

昨晩と同じようにベッドにるが、影山さんがそばにいると言うのは昨晩より安心がある。今日られた時も追い出してくれたし、何かあってもきっと大丈夫だ。……きっと、だけど。

固いベッドにを任せると、一気に眠気がやってきた。朝からいろんなことが続いて、自分でも気づかないうちに疲労が溜まっていたのだ。瞼がすぐに重くなる。

白い仕切りの向こうからは、小聲だけどみんなの聲が聞こえてきて安心した。私は一瞬で眠りについたのだ。

が、やはり心のどこかで恐怖心があるのか。頻繁に目が覚めることになる。目が覚めてはまた眠り、目が覚めるを繰り返す。だが、変な夢を見たりすることは一切なかった。

次に目が覚めた時、時刻は夜中の二時だった。また覚醒してしまった、とうんざりする。

（水でも飲もうかな）

冷蔵庫はすぐそばにある。が渇いたのでそうしよう、と上半を起こしたところで、両手の現狀を思い出した。これでは冷蔵庫の中の水なんて飲めっこない。

仕方ない、事務所の方には、伊藤さんがストローを指してくれたお茶がまだ殘ってたはずだ。それをし飲もうかな。

そう思い床に足を下ろした。ここで、昨日の夜のことを思い出して張度が高まる。また様子が変だったらどうしよう、と。

恐る恐る忍足でカーテンに近づいた。しでも変なところがあったら、何も見ずにベッドに戻ろう。そう思いながら。

白い布のすぐ前に立ったところで、控えめな聲が聞こえてきた。九條さんの聲だった。

「三時になったら代してください。あなたもしは休まないと」

「はい。でもそれ九條さんにも言えることですよ」

「ええ、影山さんが起きたら私もし休もうかと思います。彼がいればさんの異変に気づくでしょうから」

小さな聲でわされる聲にホッとした。大丈夫、いつもの九條さんたちだ。こんな時間にまだ起きているらしい。どうやら順番で休むようだ。話を聞く限り、今は影山さんが寢ているんだろうか。