《パドックの下はパクチーがいっぱい/子大の競馬サークルの先輩が殺された?著ぐるみの中で?先生、どうする? 競馬ファン必見、妖怪ファン必見のライト・ラブリー・ミステリー》21 淀の坂
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やれやれ、今日のところはお役免だ。
この先に、ワレの用はない。
しかし、妙だ。
いわゆる新たな局面にったということか。
お役目も終わりが近いのやもしれぬ。
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ミリッサは、京都競馬場の馬場、第三コーナーにる辺り、世に淀の坂と呼ばれる坂を登り切ったところにいた。
コーナーの背景には木々がうっそうと茂り、すぐ後ろに流れている宇治川の堤防も見えない。
空には星が瞬きはじめ、杜が放つ芳香と冷気が溜まっていた。
「こんなところで……」
ポーハーハー・ワイの資材庫から、これに似た言葉を何度吐いたろう。
そのたびに、もうちょっととハルニナに言われ、結局こんなところまでついてきてしまった。
資材庫の中には、野外で使うチェアやテーブルがうずたかく積まれてあった。
その奧に進むと、また一つの、ごく小さな扉があった。
外に出るのかと思いきや、小扉の裏には地下に向かう狹い階段があった。
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下りきったところにはまたドア。その先に進むと、明るい近代的な廊下が続いていた。
何度か折れ曲がり、がらんとした空間を通り抜け、ようやくたどり著いたのが、ここ、淀の坂。
「さあ、座りましょう」
ハルニナが手近な大木の元の石に座り込んだ。
クスノキだろう。獨特の木が月明かりをけて、その凹凸を際立たせている。
「ミリッサも」
ミリッサは、覚悟を決めて、ハルニナとし離れた場所に腰を下ろした。
ここまで一緒にいたメイメイは、すでに姿を消している。
どこかで見ているのかもしれないが、なくとも、視界の中にはない。
とんでもないことになってしまった。
席を立つこともできたが、自分ひとりで、今通ってきた廊下を資材庫まで戻ることはできない。
経路を覚えていないし、途中、なんども施錠された扉があった。都度、メイメイが解錠してくれた。
馬場経由ではどうか。
コースの周りには水壕がある。亀や鯉が住む深い堀である。馬でも飛び越えられない堀を人が越えれるはずがない。もちろんコースへの出り口はあるが、厳重に施錠されているだろう。
あるいは周りの植栽帯経由ではどうか。こちらはさらに厳重に立ちりが制限されているはずだ。
戻れやしない。
怒りを覚えた。
「怒ってるでしょ」
「當たり前だ」
怒りで聲が震えそうになった。
「単位がどうのこうのって、話だと思ってたでしょ」
ハルニナの言葉遣いが、微妙に変わっている。
その変化がさらに怒りを増幅させた。
「なんなんだ。こんなところにまで呼び出して」
と言ってから、ついてきたのは自分、と気づいて、怒りの矛先は自分にも向かった。
「話とは!」
と、ついきつい口調になった。
しかしハルニナはじることなく、腰を下ろしたまま。
かすかに微笑んでさえいる。
ミリッサは立ち上がった。
じっと座っている心境ではなくなっていた。
「座ってよ」
ハルニナの聲が強くなった。
そして、もうちょっと待って、と言った。
「何を」
「だから、もうちょっと待つのよ」
「何なんだ、さっさと」
君の話を、と言いかけてやめた。
學校の話でないなら、心して聞かねばならない。
怒りに任せて聞いてよい話ではないかもしれない。
なにしろ、ハルニナはノーウェと同級である。
黃昏時の薄明かりの中、黃いローブとハルニナの顔に月のが當たっている。
二十過ぎにもみえるが、三十は回っていそうにも見える。
改めて、そんな目でハルニナを見つめた。
ミリッサは座り直した。
大學生とはいえ、だれもが高校を卒業した二十前後とは限らない。
多くがそうであっても、中には大學にり直す者も多い。しかも今や、年齢や高卒資格さえ事実上不問とされる時代になった。三割ほどはそんなイレギュラー學と言われている。
ハルニナの年齢。
そんなことを気にしたことはなかったし、ましてや問うたこともない。
しかし、今目の前で、厳しい顔をして見つめている黃いのハルニナ。ただの學生ではない、という気がしてきた。
何度も繰り返す留年。これさえも、何らかの意図があるのでは、という気もしてきた。
話をするためにここを選んだのは、絶対に誰にも聞かれることのないように、という意図だ。
街中はもちろん、學校も競馬場も、いたるところにカメラや集音マイクがある。加えて、誰かのペットロボットがどこに潛んでいるか、知れたものではない。
「ふう」
ミリッサは心を落ち著けようとした。
これからハルニナが話すであろうことは、自分に関係することであろうとなかろうと、はたまたノーウェに関係しようとしなかろうと、きっと重要な事柄のはず。
そうでなければ、この會のシチュエーションにどんな意味があるというのか。
大きく息を吸い込み、ゆっくり吐き出して、ハルニナから目を外し、木々の幹越しに見えるコースとスタンドを見た。
スタンドには明かりがともり、遠く、京阪電車が淀駅にるときのアナウンスが聞こえてきた。
目を転じると、木々の梢が空にシルエットとなって有機的な模様を描き、その隙間から宵の明星がっていた。
「落ち著いた?」
ハルニナが口を開いた。
すぐ近くにいるのに、なぜか聲が遠く聞こえた。
「ハルニナ、それ、先生に向かって言ってるのか」
言葉遣いが気に障ったのではない。
だれか、別の人に向かって言っているようにじたからだった。
「そうよ」
普通なら驚くようなハルニナの応え方にも、ミリッサはなぜかさほど驚きはなかった。
やっぱりな、というが沸いただけ。
「じゃ、お話ししましょうか」
と、今度は微笑みかけたハルニナを見つめ、ミリッサは再び大きく息を吸い込んだ。
夜の蟲が鳴き始めた。
「先生、今、妙なことが噂されていること、知ってますよね」
「今度は、先生か?」
「ええ」
「まあ、なんでもいい。わかるように言ってくれたら」
また、ハルニナが大きく微笑んだ。
こんなハルニナの微笑は見たことがない。
なくとも、學校や競馬をしているときには。
いや、でも……。
たまにはハルニナと一緒に下校することがある。
そうだ……。
こんなハルニナの顔……。
見たことがある……。
隨分前のことだ。
まだハルニナが二年生だった頃だろうか。
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