第一レースのパドック。

ハルニナを除く、全員が集まっている。

ケイキちゃん殺人事件を解決する、というフウカの檄の元、競馬にも真剣ムード。

今日は花賞。

日本のクラシック三冠競走最終戦。

二度の坂越えと三千メートルの長丁場。

「最も強い馬が勝つ」と稱される重賞レース。

京都競馬場には多くの観客が詰めかけていた。

もう一人の四年生、スペーシアも第一レースから來ている。

三か月來の復帰だ。

ご無沙汰してすみません。待ってたよ。元気？

などとわされたが、なぜか、と聞く者はいない。

聞いても答えまい。気分屋なのだ。

しかし、聞かぬも水臭い。ということでミリッサは聞いてみた。

「どうしてたんだ？」

もちろん、叱責口調ではない。

「それが……」

言わなくてもいい。

気分がすぐれなくて、というような理由でお茶を濁すのだろう。

違った。

「祖母の介護で、鹿児島に」

「そうだったのか。大変だったんだな。それで、もういいのか？」

「はい。亡くなりましたので」

「そうか……。それはご愁傷様です」

口々に、お悔やみの言葉を言ったが、その話題はそれきり。

まさか、死因はなにかとも聞けず、話は続きようがない。

それに、どことなく、本當かな、というニュアンスもあった。

「出て來たよ」

ジンの聲に、パドックに集中。

「一番、やっぱりいんじゃないかな」

「でもさ、馬重、増えすぎじゃない？　いくら休み明けと言っても」

「すごい発汗だし」

などと、たちまち競馬モードに切り替わった。

昨夜、ミリッサは京都競馬場の地下の部屋で、思いのほかぐっすり眠った。

誰かが訪れてくることもなく、危険をじることもなかった。

目覚めて気付いたが、広めのシングルの部屋だった。窓がないことで気にじるが、テレビに冷蔵庫、一通りのものは揃っている。

朝食は部屋に運ばれてきた。

ご飯とみそ、ウィンナーと卵焼きとキャベツの千切りというレトロな家庭的ニューだった。

昨夜の晩餐は、一何だったのだろう。

何を食べたのかほとんど思い出せなかった。

最初のスープは、胡椒の効いた野菜のスープだったことは覚えているが、メインがなんだったのか、パンだったのかご飯だったのかさえ思い出せなかった。

浴室のことは覚えている。

食事の後、メイメイに案されて向かった先は、地下をさらに深く降りていった天井の高いエリア。そこに巖がむき出しになった風ある天風呂があったのだった。

天風呂というより窟風呂だな、と言ったことを覚えている。

先客はなかったし、ってくる客もいなかった。広い浴槽を獨り占め。

それにしても、と思う。

今、目の前を周回する馬を見ていると、昨夜のことが噓のように思えてくる。

「先生、今朝はなんだか、すっきりしてますね。髭、剃ってないけど」

などと、張本人メイメイに言われては。

「もしかして、お家に帰ってないとか」

「さては昨日、素敵なお方と熱々のデートとか」

ランやジンにはからかわれ、ギクリとしたが。

レースは順調に進み、第四レースが終わった。

パドックを見ても集中できないし、そもそも事前の予想さえしてきていない。

適當に買った馬券が四レースとも的中し、そんなもんだな、と苦笑いした。

「さーて、さっさと飯食って、頑張るか！」

というジン。

「一緒に行こう。あらかじめ何人かには會ってるし」

「えっ、そうなんですか！」

ジンは、捜査チームの、競馬場関係者聞き込み擔當である。

「清掃員のと警備員の男、だけどね」