ランは最初に謝った。

ここから先はまだ遠い。

時間にして一時間ほどだという。

「スニーカーだから大丈夫よね。でも、ちょっと急がないと。相手を待たせるわけにもいかないし」

「今夜中に帰れるのか？　明日は」

「大事な仕事がある？」

「そうだ」

「順調にいけば、夜中になる前に帰れると思うよ」

「どう見ても、もう夜中じゃないか」

「あいだみち。ここは時間の概念が希薄な道。あいだみちって妖怪の。彼か彼か知らないけど、お腹が満たされていれば時間はゆっくり流れる。お腹がすいていれば、時間の経つのは速い」

だから、しっかりお禮を持ってきたのよ。

これだけあれば、お腹いっぱい。

向こうに戻った時、たいして時間は経っていない。

「でも、急いでいくよ」

ランが歩き出した。

速い！

ミリッサは意識を妖怪ランの後ろ姿に集中した。

幸い、道は平坦だ。

歩きにくいこともない。

追いつけないほど、ランは飛ぶように歩いているわけでもない。

今のところは。

とんでもないことになった。

妖怪の世界で、誰かに會う。

何のために會うのかも定かではない。

ノーウェの死に関係しているとは言うものの。

ランは貓の妖怪。

オレは特別な人。

あいだみちのを移。

お禮のおはぎ……。

ノーウェの死は妖怪の仕業？

そもそも、ランは何を知っている？

そんな思いが浮かんでくるが、ミリッサは深く考えないようにした。

考え事をすれば歩みは遅くなる。

ここではぐれてしまうわけにはいかない。

絶対に。

徑は徐々に登り坂になってきた。

依然としてクマザサは深く視界を遮る。

徑は曲がりくねり、ふとランの背が視界から消える。

映畫館の中のような薄暗闇。

どんな明かりもない。

妙だな。

生えている木はシイ類とクマザサのみ。

まあ、どうでもいいことなのだろう。

環境づくりに「あいだみち」ってやつは無頓著なだけだろう。

ランが立ち止まった。

再び平石の小皿。

今度はみたらし団子。

「はい、ミリッサ、これ」

と差し出されたものは、小さな提燈だった。

「手に持って、しばらくすれば明かりがともる」

その通りだった。

ほのかな明かりだが、暗闇に慣れた目には眩しいほどだ。

足元だけが照らされる程度のものだったが、それでもありがたい。

明かりは燈ったが、なぜっているのか。

覗き込んでも、火はなかった。

「今日は、あいだみち、ご機嫌がいいみたい。こんなのを用意してくれて」

登り勾配がきつくなってきた。

積み重なった巖を登り、木のを摑んで降りる、を繰り返すことに。

そのたびに、提燈は口でくわえることに。

「やっぱり機嫌が悪いのかな。道が意地悪い」

「明日、筋痛かも」

「まさか」

依然としてシイとクマザサ。

植生に変化はない。

というか、単調すぎる。

あいだみちの経路を彩る木々や草花は、修景としてどうでもいいのだ。

前方に大きな巖が立ちふさがっていた。

ランは跳ねるように飛びつくと、あっさりその上部に立つ。

「ミリッサは、鎖で」

確かに鉄の鎖が垂れ下がっていた。

「やれやれ」

「提燈は口に」

鎖を握り、巖を見上げた。

すでに、ランの姿はない。

薄な奴め。

貓なら平気だろうが、こちらは中年男。

そう、やすやすとはこれは超えていけない。

が。

なっ！

ミリッサのは直し、提燈は口から落ちた。