提燈を口から落とし、見上げたその先、巖の上部から垂れ下がっていたもの。

見たこともない大蛇だった。

見據えられてミリッサは後ずさった。

巖にまだ足を掛けていなくてよかった。

転げ落ちるところだった。

そろそろ一歩二歩と退くと、蛇も歩調を合わせるかのようにをらせ、ジリ、ジリッと降りてくる。

おい。

待たんかい。

なんだよ。

ラン。

どこにいる。

何とかしろ。

蛇との睨み合いなど、経験はない。

しかもこんな大きな奴。

視點をどこにもっていけばいいのかわからない。

目を合わせていいのか。

そっと提燈を拾い、ゆっくり前に突き出した。

失せろ！

消えてくれ！

お願いだーーー！

しかし、期待は外れた。

大蛇は一気に巖を降り切ると、あろうことか、飛びかかってきた。

その俊敏さたるや。

ミリッサは提燈を取り落とし、腰が抜けそうになるのをかろうじてこらえて、走り出した。

暗い徑だ。

走るのは危険。しかし足は止まらない。

冗談じゃない！

クマザサの葉で顔が切れた。

このままではランとはぐれてしまう！

振り返った。

んが！

蛇が追ってくる！

ゆるゆると！

距離がみるみるまる。

いかん！

これは、いかんぞ！

また走る。

元來た道を。

坂を駆け下り、駆け上り。

くっ！

まだ追ってきやがる！

どういう了見だ！

かなりの徑を駆け戻ったところで、ようやく大蛇は追ってこなくなった。

しかし、徑の橫、シイの大木の一の枝にその巨大なを橫たえた。

徑のちょうど真上に。

そしてこちらを見據えてかなくなった。

枝がしなって、蛇の頭がミリッサの顔のあたりになった。

まずい。

これでは、あいつの真下を潛っていくことになる。

ランと合流できない。

ますます夜が更け、この薄暗がりは完全な闇になるのでは？

そうなればもう一歩も先へは進めなくなる。

意を決して行くべきか。

蛇の下を頭を下げて。

それとも、ランが戻るのを待つべきか。

それとも、茶屋町のあの家まで戻るべきだろうか。

果たして、戻れるのか。

戻れたとしても……。

いや、戻れるとは考えない方がいい。

きっと、あいだみちにはイレギュラーな対応のはずだ。

しかも、なんの「お禮」も持っていない。

そうか！

聲をかけて、通してくれと丁寧にお願いして。

人間の聲を聴き分けるかもしれない。

なにしろ、ここは妖怪の徑。あいだみちの。

「巳さん」

ミリッサは恐る恐る聲を出した。

震えぬよう注意しながら。

「巳さん。通してくださいませんでしょうか。このままではわたくし、同行の者とはぐれてしまいます。どうしても會わねばならぬお人が待っているのです」

通じたか。

きはない。

ミリッサは一杯の勇気を振り絞り、一歩を踏み出した。

が！

失敗だった。

蛇はたちまち鎌首をもたげたかと思うと、クワッと口を開いた。

人間の首など、ひと噛みで喰いちぎってしまう巨大な口を。

親指ほどの巨大な歯が並んでいるのさえ見える。

おい、おい。

巳さんよ。

それ、俺を食う気があるってことか？

そんなことはないんだろ。

その気なら、もうとっくにとっつかまって、ぐるぐる巻きにされて。頭から飲み込まれているはず。

「巳さん、巳さん、お願いです。通してくださいませんか」

また一歩。

が！

飛びかかってきた！

すんでのところで蛇の跳躍は屆かず、地面に落ちた。

ミリッサはまたも走りに走った。

ここは！

なんてことだ！

最初にランがおはぎを置いたところにまで戻ってきていた。

振り返るとまだ蛇が追ってくる。

じりじりと。

やむなし！

茶屋町の家まで戻るしかない！

ん？

違うような気がする。

三叉路だったはず。

茶屋町から來た道は消えていた。

そうか。

茶屋町の口は、鍵が、と言っていたな。

用が済めば道も消えるってわけだ。

さすれば、こちらだが。

徑は細く、すぐそこから笹に埋もれて判然としない。

けもの道のように、人の目にはかろうじて痕跡が殘るのみ。

振り返ると蛇が近づいてくる。

もう迷っているわけにはいかない。

行くしかない。

きっと、いつもあいている口とやらに行きつくと信じるほかない。