クマザサをかき分けかき分け進んだ。

蛇が追ってきているのかどうか、もうわからない。

ササに埋もれて、いつ何時、背後から襲われるか。

恐怖に苛まれながらも、足を運ぶしかない。

いよいよ徑の痕跡はかすかになり、進めなくなった。

正面は盛大にクマザサが茂り、がびっしりと屏風のように行く手を阻んでいる。

これを超えてくのは骨が折れそうだ。

左に回れば緩い上り坂。徑はあるようなないような。

右に回れば、急な下り斜面である。

躊躇している場合ではない。

登っていこう。

と、すぐ目の前の木にサルが腰かけているのが見えた。

白銀のを持つ大きなサル。

見た目はニホンザルだが、二回りほど大きく、チンパンジーほどの軀を持つ。

そいつが、右に降りろというように、左手を挙げて、一指し指まで突き出している。

ん？

何を言う。

徑は左の登りだ。

ミリッサが一歩踏み出すと、サルが一聲鳴いた。

びくりとしてサルを見上げると、また右を指さす。

くそ！

こいつを信じればいいのか。

迷いを察したか、サルは、何度も何度も右へ降りろと指さして見せる。

よし。

となれば、従うしかあるまい。

ここで、もたもたしているわけにはいかない。

いつ何時、足首を蛇に喰いちぎられないとも限らない。

ミリッサは勢いよくクマザサをかき分けて下っていった。

沢の音が聞こえてきた。

水辺に近づき、幸い、クマザサは勢いを減じた。

幾分疎になり、進むに支障はない。

さらに下ると沢に出た。

小さな流れだ。

で、どうする。

飛び越えて前方に進むのか。

前は急斜面。見上げるほどの崖。

それとも、沢に沿って下っていくのか。

こちら側を。

それとも右岸を。

ミリッサはけなくなってきた。

俺は何をやっているんだ。

ランを恨む気持ちは全くない。

しかし、なんだ、このざまは。

このわけの分からないところで、蛇に追われて逃げ回り、サルに助けられてここまで來たものの、それでどうするというのだ。

あいだみちなどという妖怪の腹の中で、出口もわからず途方に暮れるばかり。

まさかいつしか消化されるのではあるまいな。

今度は崖の上からサルが現れた。

また教えてくれる。

沢を渡り、そのまま沢沿いに降りていけという。

わかったよ。

従うよ。

あまりにふがいない。

ランにも蛇にもサルにも、さほど怒りが湧かないこと自がふがいなかった。

それとも、俺はもう、なにか別の人間になっているのだろうか。

ＰＨとやらに。

ミリッサは沢を飛び越え、足元を濡らしながら下って行った。

なるほど、これは徑なのだろう。

水や巖に阻まれることなく、曲りなりに進んでいける。

ランを思った。

今頃どうしている。

俺を探して走り回っているだろうか。

それとも、あいだみちとやらに聞いているだろうか。

テンポが上がってきた。

調子よく下ってきたと思いきや、やれ、けない。

ぬか喜びとはこのこと。

大きな巖が行く手を阻んでいた。

巖は水系から突き出たようで、水にえぐられた川底は深い。

とても水の中を進むことはできない。

となれば山側。

よく見ると、けもの道らしき痕跡がある。

山の草が踏まれた跡が。

ん？

クマザサではない。

ん？

んん？

おお？

気付かぬに、いつしか、よく見る山の景の中に立っていた。

そうか。

あいだみちの口から出ていたのか！

それはいい。

いい兆候だ。

だが、まさか、大峰のただ中ではあるまいな。

ミリッサはけもの道を登った。

すぐに尾筋にたどり著いた。

おっ。

おおおおおっ！

谷筋のはるか向こう、街の明かりが見えた。

よし、いいぞ！

いいぞ！

やれ、うれしや！

やれ！

やれ！

やれ、だ！

ホントに！