む。

滝音が。

先ほどよりし周囲が明るくなっているようにじる。

なくとも暗闇ではない。

このままさらに明るくなってくれれば。

ますます好都合。

しかし、雨が降っている。

蛇は追っては來ない。

もう、いいだろう。

逃げおおせた。ということにしておこう。

かといって、引き返すつもりは頭ない。

ランのことが頭をかすめるが、もうどうしようもない。

足をらせながら、ミリッサは再び谷筋に降りていった。

山で道に迷ったとき、谷に降りるな、とは知っている。

しかし、けもの道は谷に向かっている。

降りたところで、獣たちが水を飲みに行くための道なのかもしれない。

水辺で行き止まりかもしれない。

となれば、引き返せばよいだけのこと。

その先、どうするかはまた別の問題。

今は下りてみるしかない。

下るにつれて滝音が大きくなってきた。

街の燈は見えなくなった。

希はあるが、不安もある。

しかも、もうへとへと。

雨に濡れて力も消耗している。

思考さえ、ままならない。

なんでこんなことに。

という思いだけが繰り返し沸き起こる。

ちくしょ。

また、足をらし、もちをついた。

掌が切れた。

ちくしょう！

傷は深い。

蜘蛛の巣が顔に覆いかぶさる。

灌木の藪を通り抜けるのに手間取って、息が切れる。

くそ！

木の枝で顔を打った。

額が切れた。

が流れる。

目にる。

くそ、くそ！

しかし、ようやく滝つぼが見えるところにまで來た。

あとしで沢に到達する。

しづつ明るくなっていくことだけが、心の支えだった。

獣たちの水飲み場だったら、また、この斜面を登ることになる。

そう思うと絶的な気分になる。

とうとう滝つぼに降り立った。

さほど大きな滝ではない。

雨とはいえ、増水もしていないようで、水も濁ってはいない。

手と顔を洗った。

鮮が水に溶けてゆく。

傷口をりすぎて、またが流れた。

掌で沢の水をすくった。

たちまちが混じる。

急いで飲む干す。

一口、二口、三口。

「おのおのがた、いったん小休止と參ろう」

あえてふざけた調子で言って、この狀況を笑える心境に持っていこうとした。

手近な石に腰を落ち著けた。

一応、後ろを振り返る。

蛇は來ない。

あたりを見回した。

木々の様子からすれば、高山ということでもなさそうだ。

先ほど見た街の明かりの多さからすれば、とんでもない山奧でもない。

なくとも大峰山中でもなければ青木ヶ原でもない。

あとは何とかして街まで降りるのみ。

ここは日本だ。外國であってたまるか。

頼む、雨よ、やんでくれ。

滝つぼの向こう側に小さな巖があることに気づいた。

ふうむ。

首を振った。

あの中で雨宿り……。

まさかな。

ここで朝まで待つか。

いや、雨に濡れたままでは力が持たない。

行を起こすべきだ。

ミリッサは太ももをパシリと叩き、気持ちをい立たせて立ち上がった。

いてててっ。

中が痛い。

さあ、どうする。

下山する。

これしなかい。

道らしきものがないかどうか、探して回った。

先ほどのけもの道は滝つぼのところで消えていた。

道がなければ、このまま無理やりにでも沢沿いに下る。

そう決めた。

沢はそれほど水量も多くなく、狹く急峻というわけでもない。

通れなくなれば、斜面を登るしかないが、それができないほど険しくはないように見えた。

ミリッサは、沢の右岸を慎重に下り始めた。

足を濡らしながら歩くより、し上の斜面を行った方が都合がよさそうだ。

草や枯れ枝や石ころを踏みながら、沢から離れないように、転んだりしないように慎重に斜面を進んだ。

と、いくらも行かないうちに、やれうれしや、踏み跡があった。

道だ！

よし！

この道を行けば、必ずやあの街に。

前を見た。

ん？

んん？