し先、道の脇、大きな樹の下、まだ夜の闇が居座っているところに、何やら構築らしきものがある。

ますます好都合だ。

人里が近い証拠。

切り石を組み合わせた小さな祠。

が。

えっ！

祠がいた。

いや、いたように見えただけかもしれない。

疲れ果てている。

立ち止まり、息を整えた。

げえっ！

いている！

ガタガタ、ガタガタ。

祠の屋の石が！

わ、わっ！

浮き上がった！

十センチほど浮いた位置で、ぐるぐると回りだす。

今まさにこちらに飛んできそうな勢いで。

足が震えだした。

これも妖怪の仕業か。

前を通ることはとてもできない。

かといって、沢も渡れそうにない。

逃れるすべは、斜面を登ることだけだが、かといって、元來た道を引き返すつもりはない。

街へ降りるのだ！

ミリッサは勢いをつけて右手の斜面を登りにかかった。

かん木をかき分け、手や顔をますます傷だらけにしながら。

構ってられるか！

祠はまだ見えている。

見えているところで迂回しよう。

もうあの道から離れるわけにはいかない。

町の燈が見えているのだ。

何としてでも辿りつかねば。

かなり登って左に進路を変えた。

緩やかに下りになる。

遠く、左手に祠。

相変わらず、屋の石は回り続けている。

巖や窪地をかん木や草が覆い隠し、歩きにくい。

けつまづき、足を踏み外して転びそうになる。

足首を痛めた。構っていられない。

巨巖を回り込む。

一軒家ほどもある巖の上には土が積もり、小さな松の木まで生えている。

巖の裏側の地面は窪みになっていて落ち葉が降り積もっていた。

危うくその中に足を取られそうになって、思わず手をついた。

つっ！

掌の傷が広がった。

が噴き出す。

くそ！

まだ祠の石は回っている。

くそ！

なんだっていうんだ！

俺の目の錯覚か？

いや、違う。

明らかに回っている。

ちくしょう！

意味が分からん！

道からし上ったことで、遠く木々越しにまた町の燈がちらちら見えていた。

もうすぐ朝が來る。

空はそんな様子。

そうすれば、歩きやすくなるだろうし、あの化け石もおとなしくなるかもしれない。

よ、差してくれ！

あの蛇も、もう來やしないだろう。

が、ミリッサはその場に蹲った。

呼吸を整えねば、もう、まともにけなかった。

「おのおのがた……」

もう冗談も言えないほど息が切れていた。

祠の石は回っているばかりで、襲ってはこない。

今のところは。

しかし実際は、足だけでなく、頭も働いていなかった。

ただ呆然と、地面と祠を見比べていた。

一息。

まずはここで一息。

ふう！

何気なく、足元の白いものを拾い上げた。

獣の骨だな。

急に気持ちが悪くなって周りを見た。

鹿であろうと豬であろうと、死の上に座り込むのは気持ちのいいものではない。

ゆるゆると立ち上がった。

何の骨か知らないが、散らばっている。

狐や貍の骨ではない。

そんな量ではない。

えっ。

これは！

猿か！

ええええっ！

頭蓋骨？

わ、わ、わわっ！

赤い服の名殘。

赤い靴。

ミリッサはもう後も見ずに、走り出した。

走って走って、道に飛び降りては転び、木のに躓いては転び、それでも全速力で山を駆け下った。