翌日、川の流れに従うように、二人は坂道を下に降った。當然ながら山道は起伏があり、しばらく降るとまたしても登りになるらしい。とは言え、登り続けなくていいのは楽だった。

「坂を下るのは、家への帰り道みたいに気分がいい」

ロスがそう言うのも、どこか納得した。爽やかに吹き抜けるそよ風をじ、木れ日をゆっくりと見ながら落ち葉を踏みしめ歩くのは、置かれた狀況を忘れてしまいそうになるほど気分がよかった。

ロスの見立てでは、既におばの屋敷のあるハイガルドに近い山の中にいるとのことだ。

「喜べヴェロニカ。このまま行けばあと二日程度で著きそうだ。もっとかかると思ってたが、想定以上に進んでる」

休憩がてら広げた地図を見てロスが言う。隣に座るアルテミスの頭をでながら。

ちらりとそれを覗く。

「よくそれから報を読み取れるわね」

ヴェロニカにしたら、それはただの紙に書かれた模様にすぎない。

「羅針盤で方角を見てるの？　それって北を指してるのよね？」

尋ねる。が、否定された。

「実際、真北を指してるわけじゃない。わずかに偏差が生じてる」

「え？　じゃあ、迷っちゃうじゃない」

「何事も、頼りすぎるなということだ。信じられるのは、自分の頭だけだ」

そう言うロスの頬を、アルテミスが不満げに舐める。

「おっと、もちろんお前のことは信じてるさ」

実際ロスは、見える風景や目印から、現在地を割り出しているらしい。歩きながら地図を確認している姿を度々見た。ヴェロニカにはとてもできない蕓當だ。

「地図上の地形と実際の景を見比べるんだ。ほら、あの山は地図で言うとここだ。あれがああ見えるって事は、大この辺りになる」

地図と景を互に指しながらロスが言う。

「それに、今いるなだらかな場所、さっきまでの急峻な山道、辿ってけば現在地は簡単に分かる」

「この線は？」

「ああ、等高線だな。間隔が狹いところが急斜面を、広がるほど平地を表していて、この地図だと５０メートル間隔で引かれてる」

「ふうん。でもこんな紙切れじゃ、実際どのくらいの距離か分からないわね」

「ところが分かるんだ。この地図の尺は２５０００分の１になってる。さあ、ヴェロニカ、數學の問題だ。地図上の１センチは、実際の何メートルになる？」

「ええ！？　えーと、ちょっと待って……。にまんごせん分のいちだから……？　あ、２５０メートルね？　計算合ってるかしら？」

「はは、正解だ。それだけ知ってりゃ十分だろ」

ロスは笑い、ヴェロニカの頭にぽんと手を置いた。

ヴェロニカはその行為に驚いた。彼がれてきたのはこれが初めてだったからだ。彼にしても自分の行為に驚いたのか、慌てたように手を引っ込めると、

「すまん。他意はない」

即座に謝ってきた。

「きゅ、急にらないで！」

大聲を挙げる。

「すまんと言っただろう」

「本來だったら、あなたのような男がることすら許されないのよ！」

「だから、謝っただろう、二度とらん」

謝るロスは、本當に下心はなさそうだった。彼にしたらアルテミスを褒めるのと同じような覚であったのかもしれない。

「もう一度ったら、許さないわよ！」

本音を言えば、ほんの一瞬だけ心臓が飛び跳ねた。そのことに衝撃をけていた。

婚約者のアルベルトとも違う、無骨な男の手だった。奇妙な沈黙が、二人の間に流れた。

＊

（どの道、あと二日でお別れなのよね）

地図を見つめるロスの橫顔を見つめた。何事かを考えている様子の彼だが、それが何なのかは分からない。

たまらず、ヴェロニカは立ち上がった。ロスが顔を上げる。

「どこへ？」

「し散歩よ」

「ああ、うんこか」

言うロスの顔を思い切りぎろりと睨み付けてから、歩き始めた。

「遠くには行くなよ！　アルテミス、付いてってやれ」

その聲を背中で浴びる。

もよおしたわけではない。気分を変えるため、し一人になりかっただけだ。この雰囲気の中でこれ以上ロスといたら、なんだかいけない気がしたのだ。主人の命令を忠実にこなさんと、アルテミスが傍らを歩く。

（アルベルトは元気かしら）

優しい婚約者のことを思った。あのらかな金の髪、優しい笑顔、白い手。病弱で、でもとても穏やかな人だ。今、無に彼にれたかった。會いたかった。自分のいるべき場所を教えてしかった。

本當はこんな山の中で無想な男と猟犬の隣でなく、綺麗な屋敷で彼の隣にいるのがヴェロニカのあるべき姿のはずだ。

（でもこうなってしまったら、きっとわたしも婚約解消ね）

アルベルトは王家の分家である、アルフォルト公爵家の長男だ。不祥事を起こした家の娘など、もう彼に相応しくないだろう。婚約も破談だ。もう既にそうなっているかもしれない。

――そう思うと、ちくりとが痛んだ。