紅葉しかけの木の葉に日差しがおしげもなく降り注ぐ。森の中は明るかった。

歩くとぱきりと鳴る落ちた枝も、鳥の鳴き聲も、慣れれば意外にも心地の良いものだ。

轟々と水の流れる音が聞こえる。小さな小川がこの近くで合流し、大きな流れとなっているらしい。

深呼吸し、森の匂いを思い切り嗅ぐ。土、葉、木、それから獣たちの息づかいをじる。そうすると、本來の自分を取り戻せたように思え、心が落ち著いてきた。

（あり得ないわ！　わたしがあんな男に、一瞬でもどきっとするなんて！）

ロスの手は大きくて溫かかった。だがそれだけだ。突然のことに、心臓が驚いただけ。死んでものときめきではない。

「むさい、男臭い、髭が汚い、気が利かない、怖い、背が高い、犬にしかが持てない……あら？」

ロスの嫌いなところをひとつずつ挙げながら歩いていた時だ。あるものが目にった。

（すごいわ……）

巨大な滝があった。

近くに寄り、のぞき込む。山中の水がここに集まり、出口となっているようだった。

ヴェロニカがいるのは滝の落ちる上方で、遙か下では大量の水が滝壺に流れ落ちていた。落ちながら白く水しぶきをあげるその姿は、まるで質量を持った大きな生のようだった。

「昔の人は川をドラゴンに例えたようだけど、納得ね」

そう獨り言を言いながら、さらに近づいていこうとする。と、アルテミスがヴェロニカの服を噛んで止めようとしてきた。

「クーン」

白い犬は怯えたように尾を丸め不安げに鳴き、上目遣いで見つめてくる。

「大丈夫よ、落ちたりしないわ。ちょっと見るだけ。だって、こんなに素晴らしい滝、今まで見たことある？」

止めるのを無視して滝に近寄っていく。アルテミスは付いてこず、代わりに大きく吠え始めた。

そして滝の手前のある一點だけ、土のが違うことに気がついた。

「何かしら？」

土は掘り返されているようだ。だから、そこだけ葉がないことやった土によりが違う。

不思議に思ってさらに近づく。

側によると、その異様さがより分かった。

そこから、細長い獣の手足が飛び出していたのだ。

「鹿……？」

ヴェロニカは目を細める。

死んだ鹿が、木の葉と土の中に埋められている。

一番やわらかい腹の部分が、ごっそりない。死はちぎられたように暴に傷ついていた。

「なによこれ……一、誰が？」

何のためにこんなことをしているのか、その意図が全く摑めない。

急に不安になった。なにか、よくないことが起こっているのでは。不気味に思い、周りを見る。そしてあるものを発見してしまった。

巨大なの足跡だ。ぬかるんだ地面の上に、くっきりとした五本指。ヴェロニカの手と同じくらいか、やや大きい。

――ヒグマの気は荒い。もし出會っていたらお前は即死だっただろう。

ロスの言葉を思い出す。あのクロクマは、何かに追われているようだった。近くに、それよりも強いがいる。

（まさか。でも）

もしやヒグマの足跡ではないのか？

アルテミスが更に大きく吠える。

急に背筋が凍り付き、引き返そうとした瞬間だった。対岸に、何かいるのが目にった。それはヴェロニカを見て、真っ直ぐに向かってくる。

猛スピードでこちらに向かってくる巨大な黒い塊。クロクマとは比べものにならないほど、醜悪だった。

――ヒグマだ。

獲を橫取りされたと思った獣が、敵を排除するため殺しに來る。ヒグマとの距離は、十五メートル。殺されるまでの時間は……

「きゃああああああ！！」

ありったけの力を持ってヴェロニカはぶ。

「ヴェロニカ伏せろ！！」

その聲が聞こえた剎那、ヴェロニカは考えるよりも前に地面に伏せた。

遠くから聞こえたのはロスの聲で、自分を助けに來たのだと、瞬時に判斷したのだ。

銃聲が轟く。

確かに銃弾はヒグマのに當たったように思えた。しかし、ヒグマは止まるどころかますます勢いをましたようだ。激流の川を意に介さず直線に走る。

瞬く間にヴェロニカの前まで來ると、後ろ足で立ち上がった。巨大なその猛獣は片手を上げ即座に振り下ろと、いとも簡単にヴェロニカのを弾き飛ばした。衝撃をじた時にはが宙に浮いていた。

「うぐ……！」

背中を木に強打し、視界が赤く染まる。額が割れてが流れているためだ。ドレスが邪魔をして、ヒグマの爪はヴェロニカには屆かなかった。しかし打ち所が悪かったのか、呼吸が苦しい。息が淺くしかできずに、頭はくらくらとした。ロスはまだ遠いのか、姿は見えない。

ヒグマの目が、ヴェロニカを捕らえた。獲を橫取りしようとする不者(ならずもの)を敗しようとしているらしい。

逃げようとするが、がかない。目を見開くと野生の獣特有の兇悪な瞳が見つめ返していた。

あの鹿のように、自分のやわらかな腹部も切り取られるのだろうか。

じた恐ろしい予に、助けを求めたのは、神にでも、そして婚約者にでもなかった。

……なぜなら、そう言ったのは彼だからだ。助けがしいときは言えと――だから、必死でんだ。

「――ロス！　ロス、助けて！」

ヒグマが突進してくる。ヴェロニカの視界を白いものがかすめる。

アルテミスがヒグマの目前で吠え立てる。一瞬だけ、ヒグマはひるんだように見えた。

そしてその隙を見逃さないとでも言うように、二度目の銃聲が聞こえる。

銃弾はヒグマののどこかに當たったようだが、倒れない。

「化けめ……！」

ロスの聲が聞こえる。もう近くまで來ているらしい。ヴェロニカは安心した。

勢を立て直したヒグマが今度はアルテミスのに爪を立てる。「ギャン」という大きなびが聞こえ、吠える聲は聞こえなくなった。

白い皮を持つ友人の安否を確認する間もなく、再度、ヒグマがヴェロニカを見る。中が痛くてヴェロニカはけない。

だからヒグマが目前に來て、手を上げ命にとどめを刺す瞬間も、目を見開き見つめていた。

だが、またしてもヒグマの爪は屆かなかった。

黒い獣に當たりをかました者があったためだ。彼もまた地面に倒れるが、即座に立ち上がるとヒグマに向かい合う。

ぼんやりとしていた思考がふいにはっきりと彼を認識した。

「くそったれ！　死ぬなヴェロニカ！！」

自分をちらりと見るロスの顔が見える。その顔には見たこともないほど必死の形相が浮かんでいた。

ロスが銃を構え、撃つ。

響く銃聲。放った弾はヒグマの頭蓋に當たったが跳ね返される。ヒグマはロスに怒りをぶつけんと突進する。ロスは再度引き金を引くが、不発だった。

「こんな時に……！」

悪態をついた後、銃を捨て、今度はナイフを取り出す。それを至近距離まで來たヒグマの目に突き立てた。だが恐るべきことに、それはヒグマの怒りを頂點にしただけのようだった。

ヒグマはロスに飛びかかる。

ロスはそのの下に潛り込み、そして――確かにヴェロニカを見た。

一瞬、彼が微笑んだような気がした。

そして次の瞬間、彼はヒグマを抱えて、濁流が流れる滝の下に転落していった。