◆二年前

「ヴォニー！　危ないよ！」

「きゃあ！」

氷の張った湖のうえで、彼はすてんと転んだ。

「まったく、そんなにはしゃぐからだよ」

スケートができると知って喜んで氷の上に一歩踏み出した途端、これだ。

助け起こすと、し照れくさそうに頬を染める。

「し転んだだけよ」

意地っ張りは相変わらずだ。彼の手をつないだまま、それを僕のコートのポケットにれた。

彼は學園の冬休み中僕の家にいる。だからこうして、屋敷の近くを二人で歩いていた。

「クリスマスくらい、家に帰ったら？」と提案してみたけれど、「お父様の顔を見るのは気詰まりよ」とそっけない返事をされた。確かにいずれ僕の義父となる、彼の父は厳しい方だ。僕も義(・)父(・)と意見が合わないことがよくあるから、彼の抱えるわずらわしさもしは分かる。

僕――「アルベルト・アルフォルト」には兄弟はいない。でも彼には妹がいる。だけどやはりあまり仲良くはない。妹が語る突拍子もない話にうんざりしてるのだと以前聞いた。

彼が家族とあまり上手くいっていないことは知っていた。家族から逃れるようにして僕にすがっていることも、やっぱり気がついていた。でもそれでもいい。僕が逃げ場になってやれるなら、喜んでそれになるとも。

「アルベルトの家は本がいっぱいあっていいのよ」

またそんな風に強がった。

彼は卒業後、王都にある王立図書館で司書として働く。本當は卒業と同時に結婚しても良かったのだけど、今の流行はだって自立して働くことがかっこいいとされていて、その空気に押されたのか、一度くらいは社會に出て々経験してみたいと彼が言ったのだ。

僕も否定することはしない。本音を言うと、一秒でも早く結婚したかったけど、彼がむなら、なんでも葉えてあげたいのだ。

僕の世界の中心は、あの日からいつだって彼――ヴェロニカ・クオーレツィオーネなのだから。

彼はせっかく溫めていた僕の手から逃れると、ひらりと湖の上を出し、屋敷を囲う木々の間を歩き始めた。僕も後ろをついていく。彼のしい髪のが、歩調に合わせて揺れていた。細い首がする様にチラリと見える。

「すごく寒いわね」

吐く息が白くなり消えていく。

「知ってるかい？　寒い國の人は、鹿を殺して腹を裂いて、その中で暖を取るんだって」

「野蠻ね。殘酷だわ。そんな話をするなんて、あなたも趣味が悪いわね」

ギロっと睨まれてしまった。いつものことなので、別に互いに気にはしない。

「あら？　こんなところに……。今まで気づかなかったわ」

何かを発見した彼は立ち止まると、雪で覆われたそれにかがみ込んだ。

灰の石。我が屋敷の庭にある、それは墓だった。どこからも隠れるようにして、ひっそりと佇んでいる。彼は墓石に被された雪を払うと、名前を読み上げた後でまじまじと僕を見た。

「なんだか変なじだわ……」

「ずっと前に亡くなった子のお墓さ。くして病に倒れたと、聞いたことがある」

我が一族にかつていた年だ。僕に似ているらしいと聞いたが、もちろん會ったことはない。

「そうなのね」彼は納得したように頷くと立ち上がる。

すっかり冬の裝いに変わった白い木々を見ている彼の橫顔は、この世界のどんなものよりもしかった。

「ヴェロニカ・クオーレツィオーネさん」

名をかしこまって呼んでみる。顔を僕に戻した彼と真っ直ぐに見つめ合った。その大きな瞳が、不思議そうに揺れる。

――いつも稱で呼んでくるのに、どうしたんだろう？　そんな表だ。

だから、咳払いをしてから言う。

「僕と結婚してください」

「そんなの、當たり前じゃない」

即座に言い返される。

「いずれ結婚するのに、どうして改めて言うのよ」

出會ったときからこうだ。口が達者なんだ。

僕は彼に口喧嘩で勝ったことはない。もちろん、取っ組み合いの喧嘩なんてしないから、つまり、喧嘩で勝ったことはないということだ。

気が強くて、かわいい人だ。初めはきっとだった。今では、彼の全てがとてもおしいとじる。

「ムードが臺無しだよ」

僕はそう言って、彼のおでこをそっとつついた。彼はいたずらそうに笑う。

そのまま、手を彼の髪、頬に順にれていく。彼もうっとりと目を細め、されるがままに僕にを任す。

「どうしても今、言っておきたかったんだ。君は僕と結婚するんだよ。僕は君の夫になるんだ。そして君は僕の妻に……」

「もちろんよ」

――そんなの、當たり前のことじゃない。

彼は微笑んだ。

小さいときに、両家の親が決めたことだ。

だけど、ねえヴォニー。

君は本當に知っているんだろうか。僕がどれほど君を大切に思っているか。どんなに好きで好きでたまらないと思っているか。

世界中の人を敵に回してもいい。君のためなら命だって惜しくはない。心の底から、しているんだ。

「どんな君でも、してるよ。この先何があっても、ずっとずっとしてる」

彼のらかなをそっと抱き寄せる。

おでこにキスをする。

まぶたにキスをする。

鼻先にキスをする。

頬にキスをする。

――に、キスをする。

予定調和なそれがおかしかったのか、彼は白い歯を見せて笑った。僕もつられて笑った。

ねえ、大好きなヴォニー。

ずっと一緒だよ。

必ず君を守り通すよ。

貧しいときも病めるときも、絶対に離すもんか。

絶対に絶対に。

二人で幸せになろう。