「アルティ！　こっちの包帯も換えとくれ！」

「こっちが終わったら行くわ！」

ヴェロニカは兵士の包帯を換しながら大聲で返事をする。

「アルティちゃん！　こっちも頼むよ！」

「あんたは私だよ！」

ベッドの上の傷だらけの若い兵士が調子よく言うのを、別の看護師に怒られている。

Ｂ國病院での日々も、すっかりなじんだ。看護師たちは皆気が強く、兵士たちは気の良い人が多い。戦爭中ではあるが、皆明るかった。それを意外に思う。

「そりゃ、アルティちゃんがいるからだよ。前は酷かったよ、鬱々としてて。男は人に弱いのさ」

「上手いこと言っても、食事は割り増しできないわよ」

「本心さ。退院したらデートしてくれ」

「あんたのようなブ男はお呼びじゃないってさ！」

スーザンの聲が飛び、他の看護師たちもクスクスと笑った。

看護の仕事は朝から晩までやることがびっしりある。手はすっかり荒れたが、心は充実していた。山のような仕事はありがたかった。余計なことを考えずに済む。

病院に院している兵士は日々増えていく。それだけ戦爭が激化しているということだ。

「Ａ國じゃ、なんだか々よくない噂があるらしいぜ」

病室の兵士が別の兵士に言うのに思わず聞き耳を立てる。

「なんと、王家に近いなんたらーネ伯爵とかいう奴が、謀反の疑いで逮捕されたらしい。それで、そこの家が出資していた軍が弱まったって話だ」

「はあ～。それで近頃、我が國のきが早まったんだな。Ｂ國勝利も近いぜ」

「昔からＡ國部に我が國のスパイがいるって噂があったが、それだと疑われたんだろうな」

「スパイ？　本當の話なの？」

いてもたってもいられずに、ヴェロニカは話に加わる。ヴェロニカが興味を持ったことで、兵士たちはますます熱がったようだ。

「ま、噂話ではあるが、オレは本當じゃねえかと思ってる！　だってよ、時たま將校がＡ國の作戦を知ってないとおかしいきをするんだぜ」

「おまけに、Ａ國側じゃ、なんたらーネ逮捕の過剰反応だろ。それじゃ、スパイが本當のことだと言ってるようなもんだ」

（もしそれが本當なら……）

ヴェロニカは、自分の顔からの気が引くのをじた。このところずっともやもやと考えていたことが、現実の郭を帯びてきたように思う。

「だけど、我が國の陛下も調が優れないって噂もあるなぁ。ご存命のうちに、勝利を収めたいなあ」

「こら、滅多なことを言うな」

兵士たちの聲が遠くじる。スーザンが心配そうに聲をかけてきた。

「アルティ？　気分でも悪いのかい？　顔が真っ青だよ」

もしそれが本當なら、やはり父は嵌められたということだ。それもチェチーリアの自白を上手く利用して。

黒幕は……Ｂ國スパイということだろう。なら、そのスパイの目的は何か。いかに父が疎ましくても、クオーレツィオーネ家の沒落だけのためにそんな大がかりなことをするはずがない。

ならば、この戦爭をＢ國有利に進めることが、そのスパイの目的なんじゃないだろうか。王家中樞にり込み、側からじわじわと毒を盛る。王家に忠誠を誓う権力者の父はその障壁だったに違いない。

目眩がした。

いずれにせよ遠からず、邪魔な父は有罪になり死刑になるのだろう。もしかするとチェチーリアも同じ運命を辿るのでは。無事なのはＢ國にいる自分だけだ。

（ああ、そんな……！！）

「アルティ！」

スーザンのぶ聲を聞きながら、ヴェロニカは気を失った。

「大丈夫かい、慣れない生活で、疲れがたまっていたんだろう」

スーザンが溫かい茶をれてくれた。目覚めたヴェロニカはそれをけ取る。け取る手が、意に反し震えているのに気がつき、口をつけずにコップを橫に置いた。

「スーザン、あのね」

「なにも言わなくていいさ」

優しい聲が聞こえ、背中に彼の手がれた。その手の溫かさに、気がつけばヴェロニカはのを吐していた。

「わたし、家族がいるのよ。大切な、家族が。でもわたしはいつも間違ってばっかりで、大切だってついに伝えられなかった。本當は知っていたの。わたしが歩み寄るべきだったのよ、だっていい大人だわ。つまらない意地を張って、いいえ、本當は自分の弱さが怖かったの。優しい言葉をくれる婚約者に逃げたの。家族と向き合わずに。だからバラバラになってしまったのよ。……わたしのせいだわ」

泣きはしなかった。

だた淡々と伝えるが、言葉が止まらなかった。語るヴェロニカに、スーザンの優しい目元が向けられる。

「アルティ、悪いことは言わない。家族の所に帰りな」

スーザンの言葉にヴェロニカは驚き、勢いよく彼の顔を見た。打ちのめされた気分だった。

「あなたもわたしを捨てるの？　役立たずだから？」

病院の前に捨てたロスのように、ここからも捨てられるのか。しかし、スーザンは大聲で笑った。

「まさか！　いてくれるなら、ずっといてしいさ。場が明るくなるし、働き者だしさ。だけどあんたはここにいる人間じゃないだろう？　やらなきゃいけないことがあるんじゃないのかい？」

笑いながら頭をでるスーザンにヴェロニカは母を思い出す。いつもこうしてめてくれたのだ。

「どうしてそんなに親切なの？」

「あたし親切かい？　そうだね、娘がね、生きていたらアルティと同じ歳くらいだから、放っておけないのかもしれないね」

「亡くなってしまったの？　なぜ？　……もしかして、戦爭で？」

「いいや、流行病で大熱を出してね。貧乏で、薬も栄養もなくて、あっけなく逝っちまったよ。まだ十歳だった」

そうしてスーザンは目を細めた。ヴェロニカと同年代ならば、亡くなったのは何年も前のことであるだろうが、スーザンの目からは涙がこぼれた。

いつも勝ち気なスーザンの悲しい過去をしも知らなかった。

皆、どこかしら治らぬ痛みを抱えている。普通に見えて、その心の中には決して他人には見せられぬ癒えぬ傷があるのだ。

「いけないね。あの子のことを思うと、まだ……」

「いけなくなんてないわ」

今度はヴェロニカがスーザンの肩にれた。

誰にだって、大切な家族がいる。

エミリーにを伝えたあの兵士だって、いつか出會ったあの農夫だって、家族をしてるのだ。きっとずっと、死んでもなお。

「……わたしね、スーザン。今まで、自分のことばかり考えてた。王都で將來の心配なく過ごして。一人前のつもりだったわ。言いたいことははっきりと言って、自分の正しさを疑わなかった。でも……」

森であの男と出會って、そして知った。

「本當は、一人じゃ生きていなかった。を殺して捌く人もいるし、病人を死ぬ思いで看病する人もいる。……くして亡くなってしまう人も。だけど皆、必死に生きているんだわ。そんな人がいるからわたしは生きているんだわ」

「アルティの考えは立派さ。偉ぶってる貴族や軍人に聞かせてやりたいね」

死んだＢ國兵士からけ取った寫真を取り出す。記された文字――“必ず帰る。を込めて”

必ず帰る。

心の中で、その言葉を繰り返す。

「わたしも、この命を、真面目に使うことができるかしら。奪われたものを、何もかも、取り返すことができるかしら？」

「できるさ。當たり前じゃないか」

赤い目をしたままスーザンは微笑んだ。

それからし考えるような表の後、尋ねられる。

「本當は、なにがあったんだい？」

「……ただ、一世一代の賭けに出て、無様に負けただけよ」

もしこれが小説だったら悲しい結末だ。しかし、意に反してヴェロニカは笑みがこぼれた。

ロス、彼は去った。

だけど知っている。いつだって彼はヴェロニカの元に戻ってきた。森でも、おばの屋敷でも。だから今回だって、必ず彼は自分の元に戻る。それはわずかな願ではなく、はっきりとした確信だ。

（馬鹿なロス。わたしから、本気で逃げられるとでも思っていたの？）

「わたしね、本當はヴェロニカって名前なの。ヴェロニカ・クオーレツィオーネ。Ａ國の沒落貴族よ」

「なんだって！！」

さすがのスーザンも驚いたようで大聲を出す。それをしーっと人差し指を口に持って行って制した。

「どうりでどえらい人だと思ったよ。とんだお姫様じゃないか！　しかし、Ａ國の子だったんだねえ」

し聲を抑えてスーザンが言う。

「じゃあ、帰るったって、生半可なものじゃないね。國境をこえなきゃ。どうするんだい？」

「大丈夫よ」

ヴェロニカは堪えきれずにまた、ふふ、と笑った。

「だって、わたしは山の神様に々教わったんだもの」