轟々と、耳に吹雪の音が聞こえていた。ミシェルがシャルロッテを見つけたのは、まさに幸運だったと言える。

雪に埋もれる寸前の、彼のドレスの裾が見えたのだ。

掘り起こし、彼が生きていることに安堵した。

數発撃たれているようだが、かすかに呼吸をしている。

「シャルロッテ、起きて。見なよ、城が燃えてるんだ」

男にもらった外套をで包むと、彼はうっすらと目を開けた。背負い、吹雪の中でも確認できる、燃える城が見えるようにしてやった。

彼が、ふうと、息を吐くのをじた。

ミシェルもその瞳に、燃える炎を反させる。

あの城には、あらゆるが渦巻いていた。ミシェルの過去と未來が、あそこにあった。だがその全ては消え去り、一つの終わりを告げるかのように、炎となって天へ昇っていく。

さっき會った二人が、無事兵をあそこへ送り込んだということだ。

「オレ達も、行こう」

返事を待たずに、城とは反対方向へと歩き始めた。

「シャルロッテが來るってさ。全然考えてなかったから、びっくりしたよ」

やはり、反応はなかった。背負うはひどく冷たい。彼はこのまま死んでしまうのだろうか。悲しみを見せないように、再び話しかけた。

「馬鹿だなあ、オレたちって。一何個の選択肢を間違えたら、こんなことになるんだろう」

ようやく囁くような、シャルロッテの聲がした。

「きっと、もう、死ぬ……のよ。だって、が、すごく、痛い」

シャルロッテの聲に、ミシェルは勇気づけられた。

「でも、不思議……」

彼のか細い聲は、それでもはっきりと聞き取れる。

「生まれてはじめて、わたし、生きてるんだって、思えた。こんな、死の、間際なのに……」

雪の上を歩き続ける。足跡は、瞬く間に雪に消されていく。

「後悔、してるわ」

懺悔の言葉は、ミシェルの心を打った。初めてシャルロッテに會ったとき、じたのはシンパシーだった。

自分と同じように、死ぬこともできずに生きている、空っぽの人間。だから彼に、全て壊せと言った。ぶち壊してしまいたかったのは、自分自の人生だったというのに。

「シャルロッテ、ポンコツって、言ってごめん」

シャルロッテが、笑った気配がした。

「なによそれ」

「ロスから、オレを助けてくれたんだろ。それに、今だって、アーサーを撃っただろ。シャルロッテは、全然ポンコツなんかじゃない」

「そうじゃ、ないわ。わたし、好きだったの。ロスさんのこと、本當に、好きだった。本當に、本當なんだから。彼の目に、しでもわたしを、映したかった。だけど、だめだったなぁ……」

彼の聲は震えている。

「自分をせない人間が、誰かにしてもらえるわけなかった。ありのままの、自分じゃだめだった。死にたいって、思う人間が、生きてちゃ、だめだった」

涙のひとしずくが、ミシェルの首に落ちた。

「違うよシャルロッテ」

彼の言葉を否定しなければならないという、強い思いがあった。

「違うと思う。そんなの、頭でっかちの理想しか見ない奴が言う言葉だ。本當は、逆なんだ。

誰かにしてもらえて、初めて人は自分をせるんだ。必要としてもらえて、初めて自分が大切になるんだ。シャルロッテのせいじゃない。全然、違うよ」

ヴェロニカは、ロスは、ミシェルを必要としてくれていた。時に勝手に、時に本心から。

「ヴェロニカさんと、食べたあの、……。すごく不味かったけど、すごく、味しかった……。なんで、あの時、そう思ったのか、やっと今、分かった」

シャルロッテは言葉を続ける。

「わたし、嬉しかったの。ヴェロニカさんが、わたしと向き合ってくれて。わたしのこと、ただのわたしとして見てくれて。ねえ、信じられる？　わたしのこと、勇気があるって、褒めたのよ？　……どうしたら、あんな人になれるんだろう……」

まるで話している間は、命が続いていくとでも思っているかのように、彼の言葉は止まらない。

「ミシェル、前に、言ってたでしょう？　聖は死んだから、祭り上げられるんだって。わたしも、死んだら、誰かに見つけてもらえるのかしら。本の、聖になれるのかしら……」

「あれ、噓だ。オレって捻くれてるから」

即座にミシェルは言った。

「死んで崇められてどうするの。本當は、生きてる奴が、一番偉いんだよ」

アーサーは銃弾が一発だけった拳銃を持って殺したの墓に訪れた。

彼はあの日、自ら命を絶とうとしていたのだ。

ミシェルが彼と出會って生き延びたように、彼もまた、ミシェルと出會って今日まで生きた。

彼は優しかった。兄のように、親のように慕っていた。笑い合った日々だってあった。ミシェルのを案じ、心から寄り添ってくれたことだって、あったのだ。

――全く無責任だ。

この、社會という奴は。

まず産み落としておいて、死ぬな生きろと言う。

「……じゃあ、責任取ってくれるのかって話。幸せになれるって保証もないのに、生き続けるのってしんどいだろ。

命は大事だとか、生きなきゃだめだとか、勝手に大人たちは言ってくる。じゃあお前は、この苦痛を終わらせてくれるのかよ」

今まで孕んできた怒りが、雪の中に浮かんでは消えていく。

「くれるわけない、でもしょうがない。だってこれは、他の誰のものでもない、オレの人生なんだから」

憎しみを込めた瞳で世の中を見つめて來たが、己の道を切り拓くのは己自だと気がついてしまった。與える人間になることの喜びを知ってしまった。

シャルロッテも、同じ葛藤を抱えている気がした。過去犯した罪が、今になってのしかかる。

「わたし、変なの。あれほどんだ死があるのに、全然、死にたくないの」

ミシェルのも、限界が近い。を失いすぎたし、今すぐに倒れてしまえたら、どれほど楽だろうと思う。

それでも歩みを止めなかった。

「もし、二人して生きていたらさ。今度こそ……本當に求めていた生き方をしてみようよ」

「今更、できるの、かしら」

「できるよ！　生きてやろうよ。戦い抜くんだ。生き抜いて、思い知らせてやるんだ。オレたちは誰にも従わない兇悪な獣なんだってことを。そして死ぬときさ。オレはちゃんと生きたって、を張りたい。どんな大人になったって、自分を誇っていたいんだ」

「あ(・)の(・)人(・)みたいなこと、言うのね」

シャルロッテが、笑ったような気がした。

「宛てがあるの？　どこへ、行くの？　どうやって生きるつもり？」

先ほどよりも楽しそうな彼の聲に、ミシェルも嬉しくなった。

「さあね。決めてるわけないだろ？　だけど、きっとなにがあってもへっちゃらだ。人生なんて、案外どうってことないって、あの二人を見てたら思うだろ？」

城が更なる発をしたのか、一際大きな炎をじた。

出會いが運命を変えるのだろうか。あの二人を知り、ミシェルは前のミシェルではなくなってしまった。

またいつか、どこかで會うことがあるだろうか。願わくば、會いたい。そのとき、どんな話をしようか。

想像して、ミシェルは笑った。

「昔の人だって、こう言ってたじゃん。“後は――……”」