俺が知る限りマユに次ぐレベルを誇るガサツ系子校生八重樫花凜と、実力格ともに完璧で欠點なしのイケメン大學生紅月湊さんという、実に心強い仲間が新たに加わってから、はや三日。

相変わらず樹海を延々と彷徨う日々が続いているものの、探索の効率が飛躍的に向上した果か、ようやく事態に進展の兆しが見えてきた。

出現するモンスターが変わったのだ。

今までは植や小のような、比較的危険度が低いほんわか系統――見た目はグロいが――がほとんどだったのだが、昨日からは丸太のようなウォーハンマーを攜えた牛頭の怪『ミノタウロス』や、ゾッとするくらいおぞましい鋭い牙に爪を持つ狼頭の化『ワーウルフ』といった、ファンタジーではお馴染みの亜人系がわらわらと跋扈するようになった。

いずれも三メートル近いバカでかい図をしており明らかに危険度が急上昇したのだが、そこはマユと八重樫の頼もしきバーサーカーガールズがズシンズシンという重々しい足音が聞こえるよりも早く接近を察知して瞬殺してくれるので全く問題ない。

ただ、紅月さん曰く、これは守護者 （フロアボスのことらしい）が近い兆候なのではないかとのことで、二層に戻りたい俺達としては『進展』と言っていいのか微妙なところだ。

……いや、どう考えても進展ではないな、悪化だ。

しかし、俺達は現在それどころではない問題を抱えている。

道が分からないだとかモンスターが強くなっただとか、そんなことが笑い飛ばせるくらい些末に思えるほどの、だ。

それは…………。

「にゃっっっハハはははアぁああぁアアアッ♪」

「ッ……おいマユ！　やめろっつってんだろバカ野郎っ！！」

歓喜に満ちた甲高い奇聲を上げるマユに、苛立ちと怒りを発させる八重樫。

なにゆえ八重樫が怒り猛っているのか、その理由は今まさに繰り広げられているマユの所業にあった。

事細かに説明すると、マユはミノタウロスの元に牛刀をブッ刺して大樹に磔にし、もがき苦しむのをガン無視してのシャワーを浴びながら四肢を切斷した後、腹を切り開いて臓をぐちゃぐちゃと執拗に掻き回している。

なんてことはない、いつものマユだ。

別に、今に始まったことじゃない。

ここ數日、蛾に似たモンスターの羽をむしり目玉をえぐり取って泉に流したり、木をぶった切って甲殻を纏ったダンゴムシみたいなモンスターの上に落としてぺちゃんこに潰すゲームをしてケタケタ笑ったり、ワーウルフの皮を生きたまま剝ぎ取って著たり、そんな景を紅月さんも八重樫も嫌というほど見ている。

そんな、俺と芽にとってはどうということはないマユの何気ない行が、二人には耐えがたかったらしい。

モンスターとエンカウントする度に行われる過剰なオーバーキル劇場。

いくら注意しても一向にやめる気配のないマユ。

しまいには、ぐっちゃぐちゃに掻き出したモンスターの臓をガジガジとかじりだす始末。

八重樫はご覧の通り終始キレっぱなしだし、紅月さんは口には出さないが目を背けてヴェノムキャタピラーを噛み潰したような苦い顔をしている。

結果、パーティーの雰囲気は日を追うごとにギスギスピリピリとしていき、今はもうかなり気まずい……というか険悪だ。

「マユ！　聞いてんのか！？　おいっ！！」

「？？　なああぁんでぇええぇえええ？？　とおおおぉってもたぁああのしイイぃぃいいいよぉぉおおおっ♪」

「……っ！　コイツ……いい加減に――――」

言っても分からないと悟った八重樫が、慘殺死を弄ぶマユを引きはがそうとした、その瞬間——。

マユは、後ろに目がついているような超反応で逆手に持った包丁を八重樫の手に振り下ろした。

「ッッ！？！」

あまりにも突然かつ予想外の攻撃だったはずだが、八重樫はこちらも人間離れしたスピードで飛び退いて辛くも逃れた。

「花凜っ！　大丈夫ですか！？」

「……てめえ……どういうつもりだ？　あ゛あ゛？！」

「に゛ゅぅうぅぅ～～…………」

花凜の口調が完全にマジになり、瞬時に重苦しく危険な空気が周囲を満たす。

俺も芽も紅月さんでさえも思わず息を飲む恐慌狀態の中、マユは八重樫に背を向けて、空振った包丁をザクザクと地面に突き刺しながら不機嫌そうに歯ぎしりしている。

「……いいぜ？　そっちがその気なら、やってやろうじゃねえか！　今すぐ決著つけてやるよっ！」

八重樫は、折れた剣の代わりとして鬼面の魔『オーガ』から奪った禍々しい巨大な棒を軽々と振り回して、手近な大木に叩きつけた。

「ちょちょ、ちょっと！　ま、待った待ったっ！」

へし折れた木が開戦のゴングとばかりに轟音を立てて地面を揺らす直前、これはシャレにならないと思った俺は、口を開きかけた紅月さんに先んじて一即発な二人の間に割り込んだ。

「引っ込んでろよ天地。もう我慢の限界だ。言っても分かんねえなら、ボコッて言うこと聞かせるしかねえだろがっ」

「いやっ、まあ、その、何だ、ほら、俺達ってまだ出會って間もないしさ、多の価値観の違いってのは時間をかけて埋めていくべきっていうか……それにあれだ、さっきのマユのあれも、自反撃スキルのせいであって、マユに悪気があったわけじゃないっていうか……なあ、マユ？」

自分より遙かに強いの子の喧嘩を仲裁した経験など全くない……っていうか、ほとんどの男子高校生にはないだろう。

なので、どうか二人には俺の勇気と一生懸命さを慮した上で、場を丸く収めるために笑顔で仲直りしてほしいところである。

「わっかんなああぁあいなぁああぁ……ダメぇぇえダメえぇえええぇってぇぇなぁぁんでなあああんでぇぇえええ？　マユわぁぁああぁたのしイイぃぃくってえぇええやりたぁいよおおぉおぉぉにがぁああイイぃぃんだぁぁよぉおお？？」

「はあ゛ぁ？！　何が楽しいだ、ふざけんなっ！」

うん、まあ、分かってた、そう簡単に解決するわけないって。

というか、ここは紅月さんに振るべきだったかもしれない。

むしろ、最初から俺がでしゃばらずに全部紅月さんに任せるべきだった気がする。

本當に申し訳ない。

「むぅぅうぅぅぅめんどくさああぁいなあああぁぁもぉおおぉ……しぃぃいいいらなあぁあぁぁいイイっ」

ぷくっと頬を膨らませてそう言い殘すと、マユは転がったミノタウロスの四肢を蹴飛ばして霧の中へと消えていった。

「おいこら待て！　逃げんのかよ、おいっ！」

「落ち著いてください、花凜。あまり頭ごなしに言っても耳を貸してはくれないでしょう」

ブチギレながら追いかけようとする八重樫を、紅月さんが制止する。

「んだよ、何か文句あんのかよ湊。お前だってあいつにはイライラしてんだろ？」

「あなたの気持ちも分かりますが……マユさんは僕達の知らない辛いことがあって、あのような狀態になったのでしょう。ですから、もうしマユさんの気持ちを考えて接した方がいいと思います」

「はああぁあ？！　んなもん無理に決まってんだろが、イカれてんぞあいつ！　つーか、これでもかなり我慢してたんだぞアタシは！」

たしかに、こう言っちゃ失禮だが箸が転んでも激怒しそうな八重樫にしてはよく耐えた。

詳しくは話していないが、あらかじめマユがPTSDであることを伝えておいたからだろうか。

「おそらく、心理的ストレスに対する退行反応で善悪の區別が曖昧になっているのではないでしょうか？　小さな子供は、罪の意識を持たず抵抗なく蟲を潰したり分解したり、無邪気な心でそういった殘酷な遊びをして命の大切さを學ぶものですし……。花凜にも経験がありませんか？」

「あ゛あ？　あ～……まあ、蟻の巣に水を流し込んだり、コオロギに花火ぶっ放したり、カマキリの足を引きちぎって蜘蛛の巣に放り込んだりしたことはあったかもしんねえな……」

うわ、けっこうやってんなコイツ。

思い返せば俺にも似たようなことをした心當たりはあるけど、そこまではしてねえぞ。

ちょっと引いたわ……。

「いや、でもよっ、あいつのは明らかに異常だし、度を越してるだろ！　そんな蟲けら殺すレベルじゃねえって！」

「たしかにそうですね。けれど、マユさんの能力を考えれば同じ延長線上の遊びだと思います。ただ……」

紅月さんは、そこでし言葉を切って思案顔で顎に手を當てる。

「……憶測ではありますが、単純に神がくなっただけではなく……何か別の、歪なが混ざり合っているような気がするんです。本當の自分とは違う人格を作って逃避している……あるいは、こうなれればという願を投影している……いえ、むしろ的な誰かを模倣しているような……」

「チッ……お前はまた小難しいことをうじうじと……。考えすぎだっつーの。んな漫畫みてえなことはあり得ねえし、あんなキチガイのサイコパスが現実にいるわけねえし、そんな奴になりたいアホがいるわけねえだろが」

「……そう……ですね…………」

ふぅ～……。

とりあえず、最強子決定戦の第二ラウンドというカタストロフィを迎えずに済んだ。

しかし、このままじゃいずれまた……というか、早ければ明日にでも八重樫の怒りが再燃しそうだ。

こうなると、和平を実現するキーとなるのは八重樫と付き合いの長い紅月さんしかいない。

今はまだマユの猟奇的言に戸っているがあるけど、どうやら元エリート醫學生の彼は、幸いにもマユに一定の理解を示してくれているようだ。

ただし、神病患者のカテゴリーとして、のような気はするが……。

ともあれ、今後は俺と芽がマユのフォローをして、紅月さんが八重樫の手綱を握るのが理想の――

「……ねえ、お兄ちゃん」

「ん？」

俺が現狀の打開に向けて思考を巡らせながら八重樫と紅月さんの後ろを歩いていると、これまで寡黙にり行きを見守っていた芽が小聲でコソコソと耳打ちしてきた。

「マユお姉ちゃんの良さを、分かってもらうのは、もうし時間がかかると、思うけど……サユちゃんと、アユちゃんのことは、どうするの？」

「あ～……そうだよなぁ……」

二人にはマユの多重人格のことはまだ話していない。

ちょっと個的なマユをけれてもらうだけでもキャパシティオーバーの懸念があるというのに、さらにサユとアユが登場しようものなら、二人が……特に八重樫が大混することは必至だ。

報は様子を見ながら小出しに、という俺の意図を汲み取ったのか、ここ三日の間はマユが寢た後にアユもサユも出てきてはおらず、おそらく寢たふりをしてくれている。

正直、紅月さんも八重樫もめちゃくちゃ強いし過酷なダンジョン生活も長いし、マユとも割とすぐに打ち解けてくれるんじゃないかと期待していたのだが……。

「なーんか、思ってたより時間がかかりそうだよなぁ……。芽はどうすればいいと思う？」

だんだん考えるのがしんどくなってきたので何か妙案でもないかと逆に問いかけると、芽は首をひねって「う～ん」と唸る。

「もう、いっそのこと、サユちゃんかアユちゃんもえて、みんなで一度、ちゃんと話し合った方が、いいかも……」

「……うん、こうなったらもう、それもアリかもなぁ……」

「あっ、でも、それならサユちゃんの方が、いいかな。アユちゃんだと、なんとなくめそうだし……八重樫さんと」

「……そうだな、その景が目に浮かぶな」

「それでもダメなら……仕方ないけど、二人とはここで、お別れし……——きゃああああぁぁっ！？」

「ファッ？！　ひ、芽！？　どうした！？」

突如として助言を悲鳴に変えた芽に驚いて隣に目をやると、そこにいたはずの芽が一瞬にして姿を消していた。

「おい、どうした！？　何があった、芽！　天地！」

迫した聲でび駆けつける八重樫に、俺は答える心の余裕がなかった。

どうしたって、俺が聞きたいくらいだ。

一、芽はどこに……。

「二人とも、これを見てください」

「！　これは……」

紅月さんに促されて目を向けた先は、俺が歩いていたすぐそばにそびえる大きな木の元。

背の高い植や絡み合う蔦や立ち込める霧に隠れてほとんど見えなかったが、そこに人が一人ギリギリ通れるくらいの小さながぽっかりと開いていた。

「んだ、こりゃ……！？　もしかして、この中に落ちたのか！？」

「……まず間違いないでしょう。おそらくは獲を落とすためにモンスターが仕掛けた罠だと思われますが……し待ってください、今明かりで照らして――」

「芽－－－－－っ！！」

紅月さんが言い終わるより早く、俺はの中へとを投げれた。

たしかに普通に考えればこれは罠だろうが、だからこそ悠長なことをしている暇はない。

もう何年も前のようにじる、ダンジョンの口に突き落とされたあの日のことが脳裏をよぎりながら、俺は暗闇の中をり落ちていった。