「フィリス、また次の依頼が來ているぞ」

「ありがとうございます。引きけますね」

「まだ容も言ってないんだが……」

「モーゲン大臣からの依頼ですよね？　それならおけしても大丈夫です。あの方はちゃんと私の生活のことも考えてくださっていますから」

いつもの茶會で殿下と二人、のんびり過ごしながら仕事の話をする。

モーゲン大臣からの依頼は、あれから定期的に來るようになった。

一度話をして、私の付與を間近で見てもらったから、より信用して頂けたのだろう。

嬉しいことに騎士団からの評判も悪くない。

大臣や騎士団長は、私の生活を損なう仕事量は絶対に要求してこない。

また次もお願いしたいと言われたら、容を聞くまでもなく頷ける。

「最近、しずつ仕事が楽しいと思えるようになったんです」

「へぇ、前は違ったのか？」

「はい……お恥ずかしながら」

自分で選んだ仕事なのに、一度も楽しいなんて思えなかった。

余裕がなかったんだ。

仕事量の多さも理由の一つだけど、借金があったことも大きかった。

私が生活できるのは、借金を肩代わりしてもらったから。

一日も早く、しでも早く恩を返さないといけない。

その危機が、私の心を急かしていた。

今は、慌てる必要もない。

仮に仕事を斷ったとしても、誰も私を責めたりしないだろうから。

「楽しんでいるなら止める必要もないな。じゃあ頼むぞ」

「はい。喜んで」

「謝するよ。それじゃ俺はもう行く」

「もうですか？」

殿下が席を立つ。

お茶會は始まる時間は決まっているけど、終わりは決まっていない。

いつも一時間くらいはゆっくりしている。

最近は徐々に時間が短くなっていた。

今日は特に早い。

「すまないな。仕事が溜まっていて、すぐに戻らないと終わりそうにないんだ」

「そうなんですね……私もお手伝い出來たら」

「王子の仕事だ。他人に任せられるものじゃないし、そうするべきじゃない」

「――！」

ズキンと、が痛む。

どうして？

「気持ちだけけ取っておくよ」

「はい。無理はなされないでくださいね」

「ああ」

去っていく後ろ姿を見つめながら、私は自分のに手を當てる。

どうしてショックをけたのか。

考えて、すぐに答えはでた。

「他人……か」

その一言が悲しかった。

夫婦になっても、彼にとって私は他人でしかない。

しずつ打ち解けているつもりだった。

心の距離も近づいている気がしていた。

だけど所詮、私たちの関係は……。

「形だけ、なのかな」

そう思うと、無に悲しくなる。

わかっていたことじゃないか。

あの日、私たちは互いの利益のために手を取り合った。

利害の一致。

ではなく、勘定によって結ばれた縁。

好きだから、夫婦になった。

普通の関係とはそういうもので、私たちには縁遠い。

この先もずっと……。

「贅沢なのかな」

一つ先のことを思ってしまうんだ。

今が幸せだからこそ。

私は自分が思っているよりも、贅沢を求める格だったらしい。

今よりも幸せな時間を、期待してしまうのだから。

◇◇◇

「此度の依頼も完璧にこなしていただきありがとうございます。騎士団の者たちも大満足しておりました」

「お役に立てたなら栄です」

廊下を歩いている途中、偶然モーゲン大臣と出くわした。

軽い挨拶のつもりで話が始まって、大臣が私の仕事を褒めてくれた。

廊下の真ん中でし恥ずかしいけど、褒められるのは嬉しい。

「また必要があれば依頼してください」

「ええ。フィリス様がこの國に來ていただいていいことばかりですね。フィリス様ほど優れた才能を持つ方もそういないでしょう」

「私はただ自分にできることをしているだけです」

「謙遜なされないでください。私も仕事柄、多くの者たちを見てきました。その中でもフィリス様は特別に優れた才をお持ちだ。しかも努力家で、その才をぐんとばしていらっしゃる」

こんなにもベタ褒めしてもらえる機會は初めてで、恥ずかしさで反応に困る。

私としては當たり前の仕事をこなしただけだった。

宮廷では怒られてばかりいて、褒められることもなくて。

だからできて當然のことをしただけで、褒められることに戸いすらある。

果たしてどちらが普通なのか。

ただ一つハッキリしている事実は……。

褒められるほうが、次の仕事に取り組む姿勢も前向きになる。

「これだけの技を持っているとなれば、さぞ困っているでしょうね。お隣の國も」

「それは……どうなんでしょう」

「おや、あまり居心地のよい場所ではなかったのですか？」

私が宮廷でどういう扱いをけてきたか。

事を完全に把握しているのは、この國でもレイン殿下ただ一人。

大臣は何も知らない。

だから、この質問にも悪意はない。

「そうですね」

「……ふと聞いてみたかったのですが、戻りたいとは思わないのですか？」

不意打ちの質問にびくっとが反応する。

「戻る……ですか？」

「ええ。こんな話、殿下の前ではできませんが、フィリス様はついこの間まで隣國で働いていらっしゃった。それが今、こうして生活が大きく変わっている。國には友人もいらしたでしょう。生まれ故郷なら思いれもある。戻りたいと思っても不思議ではありませんので」

「私は……」

戻りたいなんて思ったことはない。

あの國には思い出がある。

けど、いい思い出よりも、辛かった思い出のほうが多かった。

そのほとんどが宮廷での思い出だ。

逆に言えば、宮廷時代を除けば、それほど悪くはなかったかもしれない。

両親がいて、幸せだった頃も確かにあった。

あの頃に……戻れるなら戻りたいと、思う時はある。

私の本の家族は、もういない。

それでも、過ごした思い出は殘っているから。