遠征の日はあっという間に訪れる。

私と殿下は同じ馬車に乗った。

ゴロゴロと車が回り、揺れながら視界が移していく。

王都を出る。

私にとって初めての経験が始まる。

「不安か？」

「いえ。不安よりも、不謹慎ですが楽しみです。私はまだこの國を知りませんから」

「そうか。なら手早く仕事は終わらせてよく見ておくといい。この國を、王都の外を」

「はい」

私がこの國に來て一か月以上経過している。

王城での生活には慣れて、新しい趣味も見つけて、充実した日々を送っている。

だけど私は、王城の周りのことしか知らない。

王都ですら、誰かに聞かなければ目的地にたどり著けない。

未だ私はよそ者だ。

この遠征は、私が城の外を知るのにうってつけだろう。

私たちを乗せた馬車が王城の敷地を出る。

地味な裝飾の馬車だから、誰も王族が乗っているとは思わないだろう。

「あまり顔を出すなよ。俺たちが乗っていると知られたら、ちょっとしたお祭り騒ぎになるからな」

「私はまだ國民に覚えられていないと思いますよ？」

「案外見ているものだぞ？　たった一回でも、王族とは目立つ存在だからな」

私も一応は國民の方々の前に顔を出したことはある。

この國に來てすぐ、披宴の時だ。

王族の結婚は、その國の未來にも大きくかかわる。

どんな人を妻に貰ったのか、國民たちも興味津々だった。

大勢の視線に慣れていなかった私は、終始張して引きつった笑顔を浮かべていただろう。

今ならもうしまともな表を見せられるかな？

王族も楽じゃないなとわかった瞬間だった。

馬車は王都の街を進む。

いろんな人が見える。

働く人、のんびり休憩中の人、何をしているかわからない人。

お店も、生活も様々だ。

「王都も広いですね」

「お前がいた國も広かっただろう？」

「私はほとんど宮廷に引きこもっていたので……」

「そうだったな。その點は今も大して変わらないか」

おかしくて笑う。

確かにその通りだ。

今も、王城に引きこもっているようなものだから。

それでもじ方がまったく違うのは、この國で過ごす毎日が充実している証拠だろう。

「戻ったら王都の中も案しようか？」

「殿下がですか？」

「他に誰がいる？　こっそり國民の生活を見に行くのは慣れているからな。お前にその気があるなら同行させてやろう」

「ぜひお願いします」

殿下は時折、正を隠して王都をめぐっているそうだ。

なんだか楽しそうな雰囲気もする。

仕事が終わってからの楽しみが、また一つ増えた。

◇◇◇

馬車を走らせ半日。

王都を出発した私たちは、途中休憩を挾みながら進み、目的のスエールへたどり著いた。

大自然に囲まれながら、溶け込めていない巨大な建造。

巖石の壁が覆う場所こそ、件の街がある。

街を囲む巨大な壁は、近づくほどにその大きさで圧倒される。

「ここがスエールの街……」

「ああ。この國では二番目に大きい都市、第二の王都と呼ばれている」

その名の通り、壁の中には賑やかで鮮やかな街並みが広がっていた。

馬車の窓から見える景は、王都のそれを思い出させる。

規模が王都よりも小さい程度の違いだろうか。

人口も多く、到著したのは日も落ちた頃だというのに、街中を歩く人の波が見える。

「賑わっていますね」

「今はちょうど夕食時だ。仕事終わりに酒を飲み、楽しむ者も多い。賑やかな辺りは酒場が多いぞ」

「本當ですね」

お酒を飲みわしている男が集まっていた。

おそらく冒険者の方々だろうか。

危険な依頼を終えた後に、お互いの無事と果をかみしめている……のかな？

私の生まれ故郷にも冒険者の方はいたのだけど、殘念ながら関わる機會はなかった。

噂で聞いた程度の知識しかない。

盜賊一歩手前の野蠻な人たちだとか、戦うことしかできない原始人とか。

宮廷では酷い言われようだったな。

「冒険者ってどんな方たちなのかな……」

「知りたければ直接見ていればいい。どうせ関わることになるぞ」

「え？」

「今回の防衛は街全を巻き込む大仕事だ。街にいる冒険者にも協力してもらう。もちろん報酬付きでな」

「そうだったんですね」

だったら間近で見られるのか。

冒険者がどういう人たちなのか。

噂が事実か、ただの噂でしかなかったのか。

ちょっと楽しみだ。

馬車は街中を進み、一件の屋敷にたどり著く。

「ここに泊まるんですか？」

「ああ、王家が所有する別荘だ。王都から連れてきた騎士たちも滯在する。さすがに全員はりきらないから、そいつらは街の宿を借りさせるがな」

王都から同行した騎士は五千人弱。

すでにスエールに駐屯している騎士も二千人以上いる。

そこに冒険者の方々を加えた大部隊で、共にスエールを守る。

王都並みに広い街じゃなければ、あふれて野宿することになっていただろう。

もっとも、それだけ大きい街だからこそ、守るために必要な人數も多いわけで。

必然、私の仕事も多くなる。

私も気合をれなきゃいけないな。

と、意気込んでいた私は……。

「ここが俺たちの寢室だ」

「はい……え？」

いきなり人生最大の機會を迎えていた。