「お姉様の評判が広まっていますよ！」

「うっ……そうみたいだね」

「嬉しくないの？　姉上が褒められてるんだよ！」

「嬉しいのは嬉しいんだけど……」

ここ最近よく聞こえてくる。

勝利の神、人々を救った英雄、天才付與師。

様々な賞賛の聲が、ここ王城まで。

スエールでの戦いから二週間ほど経過した今でも、私の名前が王都で広まっているらしい。

周りのみんなはいいことだって言うけれど、私からしたら恥ずかしくて仕方がない。

「戦場に出たっていうけど、ちゃんと出たのは最後の一回だけで、他は壁の上で見ていただけなんだよ？」

「その時に戦った騎士たちは、お前の付與のおかげで思いっきり戦えたと言っていたぞ」

「兄上！」

「お兄様！」

私の部屋に殿下がってきた。

雙子がすぐに飛び出して、殿下の元でぐるぐると回る。

「遊びに來てくれたの？」

「お兄様も一緒に遊びましょう！」

「悪いな。フィリスに話があって來ただけなんだ」

「「えぇ～」」

殘念そうな聲を揃ってあげる二人。

また今度遊ぶからと頭をぽんぽんとたたく殿下。

軽い足取りで私の元へやってくる。

「どうなさったんですか？」

「今度開かれるパーティーについて話しておこうと思ったんだよ」

そう言いながら私の隣に腰を下ろす。

「パーティー？」

「四日後、王城のホールで貴族たちを集めたパーティーがある。そこに俺たち王族も參加することになっている。ライとレナは不參加だがな」

「僕あのパーティー嫌い」

「全然楽しくないですもの」

二人からは意外な反応が飛び出す。

いつもなら、自分たちも參加したいと駄々をこねるところなのに。

「どんなパーティーなんですか？」

「特別何かするわけじゃないぞ。國中から貴族が集まって、お互いの近況やらを報告したり、親睦を深める場所……ってことにはなってる」

意味深な言い回しだ。

私は尋ねる。

「実際は違うんですか？」

「いや間違ってない。ただ、言い換えれば探り合いだ。どこの國もそうだと思うが、貴族の間にも優劣があり、派閥が存在している」

「派閥……」

「ざっくり二つ、俺たち王族を支持する者たちと、そうでない者たちに分けられる」

レイン殿下は以前にこう語っていた。

この國は貴族制度こそあるが、貴族と平民との間に理不盡な差はない。

貴族である者には相応の責任があり、それにふさわしい役割が與えられている。

その分、地位や発言権はあるが、國民の意見をないがしろにすることはない。

民あってこその國だと、誰もがわかっているからだ。

レイン殿下の父、現國王も地位に関係なく果を殘した者が優遇され、怠惰なものは冷遇されることは當たり前だと考えていらっしゃる。

貴族、平民の地位に関係なく、自分たちを平等に評価する姿勢を見せる國王に、人々も固い信頼を向けている。

ただし、それを快く思わない者たちもいる。

地位や名譽こそが至上。

生まれ持った才能、お金、権力で優劣がつく社會こそが正しいという思想を持つ者たち。

「貴族の中にもそういう考えの者たちがいる。別に間違った考え方じゃない。地位や爵位を大切にする考え方は、他の國でも當たり前にある。そこを否定する気はないが、この國にはこの國のやり方がある。他がそうだからと、合わせる必要もない」

「それが気にらないんですね」

「ああ」

「多いんですか？　そういう方々は」

殿下は數秒待って、大きく息を吸ってから答える。

「多くはない。俺が知る限りごく數だ。大半は俺たちを支持してくれているし、現制にも不満は抱いていない。そもそも父上は、貴族たちの意見を無視したりはしない。それが正しいと判斷したのならけれる」

「だったら反を抱くことなんてない気がしますけど」

「そう簡単じゃないんだよ。貴族は選ばれた地位の者だから、優遇されなければならない。正誤の判定も、誰が唱えたかで決めるべきだと」

「そんなの……」

「ああ、自分勝手だ。だが、元來貴族とはそういう立場の人間だ。この國が普通じゃないんだろ」

確かにその通りだ。

私も貴族の家に生まれ、いろんな人と関わってきた。

誰もが地位、爵位、名譽を大切にしていた。

自分たちは一般人とは違うと、平気で言う人だっていた。

言葉には出さなくても見下している。

私の近にいた人も……自分こそが正しくて、気にらない者は悪だと勝手に決めつけている人がいた……。

悲しいことだけど、そういう考えが貴族らしいと思えてしまう。

「私は……この國の在り方のほうが好きです」

「そう言ってくれて嬉しいよ。俺も、今の國に満足している。國民も、俺たちも、誰もが活き活きと暮らせる世の中を維持したい。ただそれだけなんだ」

「殿下……」

「今度のパーティーはいろんな人間が參加する。初めて參加するお前は、彼らにとっても注目の的だ。確実に取りろうとする人間は現れる」

ごくりと息を飲む。

新たに王族の一員となった人間。

しかも他國から嫁いできた私は、貴族の方々にとっても異質な存在だ。

だからこそ、私がどういう人間か見定めようとする。

中には王族を快く思わない者もいて、そういう人間は危ない質問をするかもしれない。

「今から用心しておくんだ。パーティーではお互いの間に壁はない。俺も、常に傍にいられるとは限らない」

「は、はい……」

し怖い。

そのパーティーに參加することが。

もしも殿下や、陛下たちを陥れようとする人に話しかけられたら……？

私はつつがなく、王子の妻を演じられるだろうか。