「ふむ、記録上五人目、というのは、翡翠の渦に巻き込まれた人間がいるかどうかを目撃し、証言してくれる人がいなければ翡翠の渦に巻き込まれたのか、ただ失蹤したのかが分からないから、ということかい」

「そうです。行方不明者というのは毎年何名か出てしまうものでしたが、それが翡翠の渦に巻き込まれてなのか、他に原因があるのかどうかは目撃者がいなければ分かりませんから。だから、翡翠の渦の被害者はもっといるという見解を示している研究者もなくないそうです」

キラの場合も晝間の街中であったため、周りに人がいたから目撃者はいただろうしなんなら悲鳴のようなものも聞こえていたので“記録上”五人目という言葉り立つだろう。

ひとまずこれくらいでしょうかと言ったキラに、ニジノタビビトは顎に手を添えながら神妙そうに頷いてみせた。

「そうだね。だいぶ詳しく話してもらった気もするけど、よくそんなに知っていたね」

「まあ、そうですね。よくニュースで取り上げられますし、學校とかでも定期的に注意喚起とかされたりするんですよ」

キラは初めて翡翠の渦が観測されてから、學校で何度も絶対にれてはいけないということをそれこそ耳にタコができるくらい八年間にわたって聞かされてきていた。これだけ詳しい説明ができたのはひとえにその分というか癖から詳しく調べたためであったが、今回話した容くらいであれば知っている人はなくなかった。それでもまあ発生場所にいたっていうのは本當にどうにもならないなあと口をへの字に曲げながらしだけ不貞腐れた。

「さあ、ついたよ。市場だ」

話しているうちにいつの間にかついていたらしい。ニジノタビビトの聲に顔を上げると、店が並んだあまり大きくはなくとも人で賑わう市場があった。

市場には生鮮食品だけでなく、すぐに口にできる食べ歩きに向いた串焼きや片手で持てるいろいろな味の餡を生地で包んで焼いたり蒸したりしたものも売っていた。それを見てキラは混と張とで忘れていた空腹を思い出し始めていた。

「この星、アイルニムに寄ったのは、両替と食料補給のためだよ。でも両替したら先に何か軽くつまもうか」

ニジノタビビトは無意識のうちに軽くお腹をさすっていたキラに気がついてそう言った。しかしキラはこの星の金銭はおろか、あまり持ち合わせがなかった。両替に行くとは言っていたが、この星がアイルニムということすら今初めて知った自分に改めて不安になっていた。

張がほぐれてきたからか、空腹からか、表がかになったキラは抱えている不安を顕著に顔に出していた。それを見たニジノタビビトは目をパチクリとさせて微笑みながら言った。

「大丈夫、ここは私が出すよ。そうだね、まだ宇宙船に乗るのが正式に決まっているわけではないから、食料を宇宙船まで一緒に運んでくれる駄賃、ということでどうかな？」

キラはニジノタビビトが自分を気遣ってくれていることがわかったが、空腹なのも懐合に不安があるのも確かなので眉をし寄せてもどかしい思いを抱きながらニジノタビビトの目を見て笑って言った。

「タビビトさん、ありがとうございます。さっきも言った通り力には自信がありますからね、任せてください！」

二人が市場の中にってまず向かったのは両替所であった。同じ恒星の周りを回る星は基本的にどの星も流がもたれているため、あまり大きくはない市場にも両替所が常設されていたりする。恒星が変わると大きな街に行かなければ両替は難しくなるが、どの星にも一ヶ所は必ずさまざまな金銭と両替が可能な両替所が存在していることが暗黙の了解となっていた。また、異なる恒星の周りを回る星同士でも、その距離によっては比較的に簡単に両替ができるというところもなくはなかった。

「目的の星までがあまり遠い星だと持っている通貨の両替が大変になるだろう？　だから出発した星と目的の星までの間いくつかを中継地點として両替をしていくんだ。出発した星の通貨を中間地點の星で両替、また次の中間地點の星で両替というのを繰り返して最後に目的の星で両替をする。それに何より食料補給も必要だからね。それでこの星に寄ったんだ。」

ニジノタビビトが両替と食料補給のために降り立った星であり、キラが翡翠の渦によって飛ばされてしまったこの星、準星アイルニムは小さな星だが、自然がかで食べが富な星であった。キラはもちろん知らなかったが、近隣の星々では準星アイルニムの市場をいくつか巡る食べることを主軸にした観ツアーが組まれるほどであった。

「キラ、君は何か苦手な食べとか、アレルギーはあるかな」

「あーっと、基本的になんでも食べるんですが、その、強いていうならネットリした食の食べが苦手、ですかね……」

「なるほど、じゃあ、あれはどうだろうか」

ニジノタビビトが指差した屋臺では、この星でよく食べられているガウニのを使った包み焼きが売られていた。ガウニとは、長一メートルほどの偶蹄類で、比較的おとなしい草食である。この星では家畜としてたくさんのガウニが飼育され、特産品の一つとなっている。

この屋臺では、強力と水と塩と酵母をれてこね、発酵させた生地にガウニを荒めのミンチにして胡椒やクミンなどの香辛料としの刻んだ菜とを一緒に練って作った餡を包み、一度蒸してから多めの油で外側を揚げ焼きにした、片手サイズの食べ歩きに適した食べとして売っていた。

キラはその屋臺を見て、思わず腹の蟲を鳴らしてしまった。キラは顔を赤くして恥ずかしがったが、ニジノタビビトはそれを見て笑うとキラの手をとって、屋臺の方へ引っ張っていった。