増川は大聲で園児たちを呼びながら走っていった。

「おーい。良い子のみんなー。お兄さんと追いかけっこをしよう。聲の聞こえるほうにあつまってー」

両手を広げて住宅街を走り去っていく増川はさながら男保育士のようで、見るからに優しそうな容姿がそれにをかける。こういう囮になるのにも慣れているんじゃないかと思った……。

を潛めてそれを見送った凜太は一息おいてから、保育園があったほうへ戻っていった。殘った園児がいないか警戒しながらアスファルトに付著したの跡を辿る。

増川の囮作戦は上手くいったようで保育園までの道に腐った園児たちを見ることは無かった……。何も問題なく、とりあえず保育園の前までは來ることができた。

凜太は深く深呼吸してから……柵の向こうにある園庭に目を配る。ここにも園児たちはいなくなっている。

けど、あの中にっていくのか。

1人で保育園の中にまでっていくのは不安だ。一瞬後ろを振り返る……増川はどれほど遠くに行ってしまったんだろう。

足音は聞こえないし、1人でいくしかないよな。

凜太はまだ痛む片腕を庇いながら忍び足で、園児たちの教室がある建を目指した。

まだ園庭の真ん中に転がっている小さな眼球、周りにもちらほらの一部がと共に落ちていた。

ハエが周りを飛んでいそうな場所だけれど、夢だからか蟲はいない。

「すみませーん……」

いよいよ建までたどり著いてしまった凜太は小さく聲を出して中にる……。側に電気はついていないけれど、太が照っているので充分に明るい。

廊下で並ぶ教室の外側はほとんどガラスでできていて中はよく見える。背の低い家が並んでいてかわいかった。こんなに小さいかと思えるサイズの椅子と機が並んでいる。次の部屋も、その次の部屋も……。

中に園児が殘っていないか心配だったが死角はないので進むのは難しくない。

そして廊下の突き當りにあった教室の中でを見つけた。

桜が描かれたドアの向こう。エプロンを著た先生らしきが教室の隅で頭を抱えてうずくまっている。

顔を部屋の隅へ隅へ追いやった態勢で、完全に周りからの接を避けようとしているようだった。

よほど怖いものを見てしまったみたいな……まあ無理もない。

「すみません。大丈夫ですか……いや、大丈夫ですよ。これは夢です」

凜太はさっそく中にって聲をかけた。この人に夢だと伝えれば仕事は終わり。この世界とおさらばだ。

けれど……は全く反応せず、うんともすんとも言わない。

「聞こえてますか。これは夢ですよ。安心してください」

もうし近づいて聲をかける。手の屆く距離まではまだ近づけない。振り向けばこのもゾンビみたいになっているようにも思えるからだ。

「おーい。助けに來ましたよ」

それでも、返事は得られない。現実であれば十分に聞こえる距離と聲量であるはずだが。

凜太はダラダラしていたら園児たちが帰ってくるような気もして……意を決して、先生らしきの肩を叩いた。長く背中までびた髪の橫を短く2回叩く……

「きゃあああああああ。こないでっ。あっちへ行って」

そうするとは、突然に聲をあげて驚いた。瞬時に振り向いて手を前に出して防する構えを取る。

その勢いに凜太も驚いてを引いた。

「……あ、違います。僕はあのおかしな園児達じゃありません」

「誰よあなた……あっちへ行って。早くっ」

「大丈夫です。僕は味方です。えっと、これは夢です」

「夢って何よ。どういうことよ」

の反応は鬼気迫るもので、本當に自分が化けに見えているかのようだった。

瞳孔が開いた野生の目をしているが、とりあえず人間であることには安堵する。ぱっつん前髪の若い保育士のはたぶん普通にしていれば、普通にかわいい部類にる。

「夢ですよ。寢てるときに見る夢。こんなのどう見たって夢でしょ」

凜太は敵意が無いことを示すために両手を挙げて見せた。

「あなたの手も腐ってるじゃないっ。こっちに來ないで。消えて消えて消えて消えて消えて消えて」

どうにも上手くいかない。凜太はこれ以上どうしていいか迷ってしまった。

……たしかに、考えてみれば夢の中では夢だって気づけないもんだよな。全くもって信じられないことが起こっても、夢の中ではそれが現実。

「もう嫌だ。何でこんなことになったの……私もうこの仕事やめたい……帰りたい……怖い怖い怖い……怖い怖い……」

「怖いですよね。……僕も怖いです」

凜太は作戦を変えて、まず同意からることにした。