頭から化けの口の中にれられて、首を噛み千切られる覚がした……。

けれど凜太は生きて目を覚ました。

「この悪夢がもったいないから早くしてください」

「はいはい」

「こんなことしてる間に草部君が治療を終えちゃうかもしれない」

裝置の中、ガラス越しに聲が聞こえてくる。桜田と馬場が話している聲だ。

「しかし、こんなに早く桜田さんが帰ってくるとはね」

「院長隣の部屋で一服してるんですもん。いつもこんなことしてるんですか。驚きましたよ」

「いやいや。ごめんね。準備できたよ」

「じゃあもう1回行ってきます」

最悪の心地だ。バイト初回に経験してから久しい覚……。

首に殘る異というか、自分の首なのに自分の首ではないような覚をどうにかできないか模索しながらも、早いとこ自分も目覚めたことを知らせたほうが良さそうなので凜太も裝置から出る。

「すみません……」

「ああ。草部君。君も戻ってきたのか」

「ごめんね草部君。私しくじっちゃった。だけど次はもっとちゃんとやるから早くもう一回行こ」

「ちょ、ちょっと待ってください。まず水を飲んでいいですか」

凜太は馬場にコップ1杯の水をもらって飲んだ。が渇いていたわけじゃないが首の違和と、余りにも急すぎるリトライをどうにかしたかった。水を飲み干すときには一緒に錠剤を飲んだような気持ち悪いじがした。

「患者さん見つけられたりした？」

「いや、全然。ただ逃げることしかできませんでした……」

「そっか。じゃあ今度は一緒に見つけよう」

コップを返した凜太は再び裝置に戻りつつも心もう行きたくなかった。けれど立場上そういう訳にもいかない。

とまと睡眠治療クリニックの治療は失敗しても患者の悪夢が続く限りまたやり直すことが可能だった。何度死んでも傷を治して復活することができる。そもそもこれもゲームと似ているかもしれない。

しかし厄介だ。ただの怖い霊が出てくる悪夢とは全然話が違う。患者を襲うのではなく誰でもいいから人間を殺しに來る化けたちがわんさかいる。恐怖もだが、理的に治療を功させるのが難しい悪夢だ。

しかも失敗したら死ぬ痛みを経験する。

悪い予はやっぱり的中した。こんなゲームの悪夢もう1回行ったところでクリアできるんだろうか。

凜太は桜田だけで行ってはどうだろうかと思いつつも再び裝置の中へを投じて目を閉じる。

……暗闇を抜けると、目の前には手の化けがいた。エントランスで一番大きな柱に長い腕を回して猿のようにしがみついていた。

「うわ。最高のタイミング」

「最悪ですよ」

「草部君こっち」

先程とは違って、桜田はちゃんと逃げるように行してくれた。凜太に進行方向を指差して走り出す。どこに行くのか知らないが経験者が安全なほうへ導してくれるのだろう。

「あいつ――はねっ。を隠せるとこがあれば――簡単に巻けるんだけど」

「はい――」

「こっち」

ピアノのBGMが流れ始めると否が応でも張させられる。後ろから追ってくる4つ足音も上の階の大きな足音も耳障りだ。

「たしか……ここっ！」

し前を走る桜田が1つの扉の前で止まり勢いよく開く。助かったらしい。

「いや、間違えた。そうだ。ここは待ち伏せ型の……わあ本だすごっ――」

言葉を言い切る前に桜田が部屋の奧から突然出てきた大きく青白い腕に摑まれて、部屋の中へ消えていく。

そして數秒後には凜太もそうなった。

何が起こったかは分からないけど、瞬間に全に痛みが走って……気が付けばまた裝置の中でガラス越しに天井を見ていた。また悪夢の中で死に現実に戻されたのだ。

「いやあ失敗失敗。もう1回だね」

「桜田さん。また最後化けに抱きつこうとしたでしょ……」

桜田と2人で悪夢の中にり、數分くらい洋館の中を探索しては殺されて現実に戻る。そんなゲームオーバーアンドリトライの工程はその夜いくらか繰り返された……。