図書館に著くと、私と若菜は、學校関連資料のコーナーに向かった。

ここには學校関連の書籍が並んでいて、『Ｍ高校のあゆみ』や『Ｍ高校創設の日』など、調査に使えそうな本がいくつもあった。私は若菜に手伝ってもらいながら、それらの本に次から次へとあたっていった。だけども――

「ハッキリ言って収穫はないわね。１９７１年に學校が創設され、校舎もそのとき作られたはずだけど、前が病院だったかどうかは分からないわ」

「そっかあ。それじゃ、戦時中は學校が病院だったっていうのは噓なのかなあ？」

「さあ、斷言するのはまだ早いわ。調べるべき場所はもうひとつあるもの」

私はそう言って、次は郷土史のコーナーへと向かった。

Ｍ高校だけではなく、この町、Ｉ郡の歴史について書かれた本がたくさん揃っているところ。

ここを調べたら、Ｍ高校以前のこの土地のことが分かるはずだと思ったのだ。

そして調べ始めると、案の定、ビンゴ。……見つかった。

『Ｉ郡大字●●にＩ病院を建立（現在のＭ高等學校）』

この一文を見つけたとき、私と若菜は興した。

やった、とふたりで小さくんで（図書館だからあくまでも小聲で！）、笑顔を向け合ったものだけど――

そこに、

「あなたたち、なにをしているの？　調べもの？」

そう言って、私たちの前にが登場した。

それはＭ高校の國語教師、工藤桃花《くどうももか》教諭だった。

「なあに、あなたたち、この町のことを調べているの？」

工藤教諭は、笑みを浮かべて尋ねてくる。

若菜は、応えるようにニコニコ笑って、その問いに対して回答した。

「いえ、Ｍ高校の前のことを調べているんです。Ｍ高校が昔、病院だったんじゃないかって噂があって。いまもその跡地が、學校の地下にあるんじゃないかって」

すると工藤教諭は、くすくすと笑い、

「いまでもその噂はあるんだ。ふふ、実はね、先生がＭ高校に通っていたときもその噂はあったのよ」

「えーっ。先生ってＭ高校の出だったんですか？」

「そうよ。あれぇ、言わなかったかな？　もう１２年も前に卒業したけどね……。懐かしいね。うふふ……。Ｍ高校のことならなんでも知っているのよ……？」

「あの、それじゃ。う、噂は本當なんですか？　Ｍ高校ができる前、病院があるのは確認しましたけど、當時の地下室がまだ高校の地下に殘っているって。しかもそれは、戦爭に反対していた人たちを拷問する部屋だったって」

「ああ、その話。……そうね、その話はね。――事実よ」

工藤教諭は、し真面目な顔になって言った。

それから、話す。Ｍ高校があった場所に病院が建てられており、その地下室で拷問が行われていたのは歴史的事実だということ。その地下室は、まだ存在しているということ。そして――

１９８０年に、その場所でひとが死んだということ。

「そう、それはとてもロマンチックな話よ。１９８０年に、ひとりのがいたの。岡部子《おかべあいこ》。このＭ高校に通う１年生のの子だったわ。真面目で、優しく、らしい。そのにある日、人ができた。とてもすてきな彼氏だった。……子はまじめな子だったから、彼のことを心からした。彼も子を誰より可がってくれた。だけどある日、子の両親に際がバレてしまったの。――いまよりもずっと、男際についてうるさかった時代。子は両親から不純異遊だってさんざん叱られたわ。そして子と彼氏は別れるように命令された。だけど子は嫌だった。彼と別れたくなかった。こう思ったのよ。別れるくらいなら――死んでやる」

「……まさか、その子っていうの子はそれで……？」

「そう、それで死んだの。２１年前。誰も來ないこの學校の地下室で、彼と共に。……地下室で、ふたりは毎日のように逢瀬を重ねていたから。思い出の場所で、命を絶ったのよ。――そういうことがあって、あの地下室は閉鎖され、いまは誰も中にることができないの。……それだけ。それだけよ」

工藤教諭は、なにかに酔いしれるような顔でそう言った。

なんとなく、空気が重くなる。

「さあ、これで話はおしまい。分かった？　あの地下室は、病院もそうだけど、そういう人たちの語があった場所なの。いわばの聖地。興味半分で調べたり、中にったりしちゃだめよ？　ね。先生と約束」

「……でも、そんなに悲しいことがあった場所なら、逆に一度はってみたいな～」

重たくなった雰囲気を吹き飛ばすためなのか、若菜がちょっとおどけたように言った。

だけど工藤教諭に、その思いは伝わらなかったみたい。

「堂さん。ふざけないで。言っていいこと悪いことがあるわ。……遊び半分で近付いていいところじゃないのよ。……ね、お願いだから。堂さんがそんなことを言うなら、先生は困っちゃうわ。堂さん、分かるよね？　袴田さんも」

そこまで言われて、私と若菜は「分かりました」とうなずいた。

そこで今回の話は終わりだ。工藤教諭は図書館から離れていく。

私と若菜も帰路についた。そういう空気だった。――だけど帰り道、私は斷じた。

「工藤先生の報には間違いがあるわ」

「え。……どういうこと？」

若菜が、びっくり顔を見せる。

「実は昨日、インターネットでしだけ、Ｍ高校の地下室のことを調べたの。するとこういう報が出てきたのよ。Ｍ高校の地下室では、過去に３回の殺人事件が起きている……」

「…………」

「被害者の氏名はそれぞれ岡部子、北條凜、三段坂夏。……岡部子のことは、工藤先生の言う通りなのかもしれないけど……。殘り２回の殺人事件について、先生はしゃべらなかった。それに、岡部子の彼氏だなんて、そんな話、ネットには影も形もなかったわ」

もちろんネットはウソも多い。

だけど死人がもうひとり多いのなら、さすがにそれについては書かれてあるはず。

それに３回の事件。これらの事件はどうもすべて、殺人の疑いが濃厚だったらしい。そしてその犯人はまだ見つかっていないのだ。――そういううさんくさい連続殺人事件なのに、工藤教諭はそれについてなにも言わなかった。

知らなかった、ということはないだろう。

あれだけ恍惚とした顔で、岡部子の純語を語った人が。

第１の犠牲者である岡部子にだけ詳しくて、第２、第３の事件にはまったく無知だなんて、そんなこと考えられる？（ところで北條凜という名前になんだか見覚えがあるのだけど、どこで見たのかしら……？）

「あの地下室。……やっぱり見てみたいわ。きっとなにか面白いものがある。そんな気がするのよ、わたし……」

その『面白いもの』を見つけ出したとき、工藤教諭はどんな顔をするのかしら。

私はそういう意味でも、地下室の冒険をしてみたくなった。

「…………」

若菜は絶句している。

彼は工藤教諭のことが好きみたいだから、そういう顔もするだろう。

だけど私は――そもそも私は、今回の事件の前から、あの教諭が、苦手だったのだ。

どこが、と聞かれるとうまく答えられない。

國語で源氏語の話をするときに見せる、なんというか、ウットリとした表と口調が生理的にけ付けなかったこともあるが、厳にいえば、これはもう、天ヶ瀬くんのことと同じとしか言いようがない。

すなわち『雷撃の』と同様。理由も理屈もへったくれもなく、好きなひとは好きになるし、嫌いなひとは嫌いになるのだ。それが私から見た工藤教諭に対するなのだ。

彼は人気者だ。

穏やかで、生徒に対して優しいし、人である。

だから若菜や長谷川くんは彼を気にっているし、天ヶ瀬くんやキキラも嫌いではないらしい。

だけど私から言わせると、彼は――なにか、ひどくうさんくさいのだ。影があるのだ。

といっても面から出てくるしさではない、外見だけの貌。いわば造花のしさなのだ。

ずいぶんと罵詈雑言を並べたててしまったと思う。

自分が嫌なであることを自覚する。

しかしそれが私の本音だった。

今日の出來事。私は忘れない。

ビーチバレーによって再確認した、私たち６人の友。

と理屈、両方からじる、工藤教諭への不信と憎悪。

いつかはこれらのすべてが、青春の１ページになるのかしら？

分からない。分からないけれど――

とりあえずは、明日。

みんなでを冒険する。

これはとても楽しみね。

３人の人間が殺されたというＭ高校の地下。

れるものなら、ってみたいじゃない。

３の生が斷末魔をあげた、その夢のあと。

私がこの目で確かめてあげるわ。これは愉快ね。