「うおおおおお！！」

俺は、おっさんことマッパのつくるピッケルで、さらに窟を掘り進めていた。

ゴブリンたちやケイブスパイダーたちも、マッパの道で採掘をする。

実はこの數日で、更に多くのスライムをテイムした。

全部で88。

なので、採掘の運搬要員も足りている。

地上では上陸しやすいように、俺が作った砂や巖でし埋め立ても始めていた。

全てが順調……

のはずだったのだが、俺はインベントリを見てあることに気が付く。

◇インベントリ

巖×23978

鉄鉱石×899

銅鉱石×978

金鉱石×27

銀鉱石×88

石炭×2220

石灰巖×789

大理石×1999

……

ルビー×8

サファイア×6

クリスタル×1399

亀石×189

禊石（みそぎいし）×3

輝石×389

だいたいが、順調に増えてきている。

だが、一つ気がかりなことがあった。

というのは、竜球石が一個も取れない……のは、あまり気にしてない。

そんなものが溢れていたら、むしろ怖い。

そうではなく、壽命を延ばす亀石の出が悪くなっているのだ。

すでにリエナは、俺の計算だと10年以上の壽命を亀石で得ている。

しかしここに來て、急に採れる亀石がなくなったのだ。

出る場所まで戻って採掘したいが、落盤の恐れがあるのか、【窟王】はあまりそこで白いを示してはくれない。

リエナには、今の狀況を正直に打ち明けたが……

笑って、もう私は十分ですよと答えてくれる。

だが……その顔があまりにも健気で、俺は心が苦しい。

なんとかしてやらねば……気づけばそんなことを頭の片隅で考えながら、俺は掘り進めていた。

……そんな時だった。

突如、白い壁の空間にぶち當たる。

窟王によれば、3mの高さで、6㎡の広さだ。

俺はこの石室の中に、恐る恐る奧へ歩みを進める。

白い大理石の壁と床。

中央には散した巖と、青くる小さな石が。

そしてさらに奧には祭壇のようなものがあり、金の石が置かれていた。

誰かの墓というには、棺も像も見當たらない。

何かの神殿か？

俺はまず中央に落ちている巖を、インベントリに回収していく。

ほとんどはただの巖……しかし、青い石を回収すると、一つ見慣れない文字が増えた。

「……偽心石（ハートストーン）？」

≪偽心石……使用することで、造生の核とすることができる。　……心石獲得により、【窟王】補助機能、人形（ドール）作が可能になりました≫

へ？　人形（ドール）？

≪【窟王】では、偽心石で人形を作できます。インベントリの各質を組み合わせ、人形を作、改造できます≫

とすると、これでまた仲間を増やすこともできると。

この周りにあった巖を見ると、この部屋には巖の人形がいたのかもしれない。

だが、何かしらの要因で、壊れてしまった。

どんな人形が作れるかは分からないがまあ、使い道は後々考えるとしよう。

俺は更に奧に進み、金の石を回収してみた。

……昇魔石、か。どんな石だろう？

壊れていた人形は、これを守るように配置されていたはず。

恐らくは重要なものだと思うが。

助言者が昇魔石を解説する。

≪昇魔石……使用することで、魔を進化させることができる≫

進化？　これまたよく分からない言葉が出てきたな……

≪魔を、更なる別の種の魔に進化させます。年齢と記憶は引き継がれますが、は新たなものに取り換えられます≫

ふーん。ということは、壽命とかも変わったり？

≪壽命も変更されます≫

へえ……とすると、リエナが壽命で悩むこともなくなるか。

とはいえ、を変えるなんて得の知れないことをやらせるのは気が引けるな……

とりあえず、この部屋はそのままにして、一度り口まで戻ろう。

今日はもう遅いし、こんな収穫があったと皆に報告したい。

俺はり口に戻ると、バリス、エレヴァン、リエナと一緒に輝石を囲んだ。

シエルは俺の膝に座り、マッパも呼んでもいないのに焼き魚片手にやってくる。

「ふむ、人形（ドール）ですか……申し訳ないですが、ワシも初めて聞く言葉です」

「そっか、バリスも知らないか」

エレヴァンもリエナももちろん知らない。

マッパも、むしゃむしゃ焼き魚を食べているだけだ。

「まあ、これはちょっと自分で々試してみるよ。それよりも……」

俺は本命の金の石、昇魔石を出す。

そしてこれが魔に進化をもたらす石だと説明した。

「とまあ、壽命は変えられるらしいんだが……進化なるものがよく分からなくてな」

だが、バリスはこの進化という言葉を知っていたようだ。

「進化ですと？！　これが、その進化をさせる石というのですか？！」

「うん？　バリスはこれを知ってるのか？」

「ワシはもちろん、姫も將軍も知っておりましょう。何せ、我らゴブリンの神話にも出てきますから」

その言葉にリエナは頷いたが、エレヴァンは「え？」と首を傾げる。

「將軍……わしが昔、あれほど語ってあげたではないですか……」

「わ、悪い……神話とか、全然覚えてない」

「はあ……まあよろしい」

バリスはエレヴァンに呆れながらも、俺にこんな問いを投げ掛ける。

「ヒール殿は、我らゴブリンに似た種をご存知ではないですか？」

「……似た種族？　ホブゴブリンや、リーフゴブリンとか？」

「はい、仰る通りです。例えば、がオークに近いホブゴブリンは、元は我ら普通のゴブリンでした。ですがある時、人間との戦いで力不足をじたゴブリンが、人間に勝る腕力を持つをしたのです。そこで、この石を手にして……」

「の大きなホブゴブリンに、進化したってことか。とすると、リーフゴブリンもそういう話で？」

「ええ。深い森で生きていくため、葉っぱのようなで覆われたを求めましたのが、リーフゴブリンです」

「なるほどね、種族の起源に進化がでてくるのか」

より強くなるため、厳しい環境に適応するためにということか。

「ただ、あくまでも神話の石と我らは思ってましたので……そんなものをこの目にする日が來るとは」

バリスは慨深そうに言った。

「誰か……使ってみるか？」

俺は興味本位でそう訊ねてみる。

だが、バリスは首を橫に振った。

「興味はありますが、そのような貴重なを使うのはなんとも畏れ多い。それにこのにも著がありますのでな」

エレヴァンも頷いて答える。

「俺も自分のこのに文句なんてないですね。むしろ格好良すぎて、絶対に進化なんてしたくないですぜ」

自分のを誇るように、腕の筋を見せるエレヴァン。

元々、ゴブリンにしては立派過ぎる格を持つエレヴァンは、人間の俺から見ても漢らしさをじる。

だが、バリスもエレヴァンも、実際は全く興味が無いわけではないだろう。

この二人は、リエナにこそ、この昇魔石を使ってほしいと思っているはずだ。

何せ、壽命を変えることができるのだから。

そしてリエナ自も、進化に興味があったようだ。

「わ、私は……できれば、もっとヒール様のお役に立ちたくて……その、魔法とか々……」

ゴブリンは魔法を使える種族ではない。

が、魔力を宿せるようにはできてないのだ。

進化によって、魔力を宿せるをと思ったのだろう。

「で、でも、そんな価値のあるものは使えません！」

リエナはすぐに首を振って、遠慮した。

「うーん、リエナが魔法を使えるようになれば、できることも増える。価値はいくらでもあったことになるだろう。興味があるんなら、使っていいんじゃないか？」

「し、しかし……」

「壽命のこともある……俺は、リエナに長生きしてもらいたいな」

俺の聲に、バリスもエレヴァンも深く頷いた。

「ヒール様……それに二人とも……」

リエナは深く考え込む。

そして深呼吸すると、こう言った。

「私……進化したいです」

「そうか、じゃあ決まりだな……はい」

俺はリエナに昇魔石を手渡した。

「ありがとうございます……私、もっとヒール様のお役に立てるようになりますから」

リエナはそう決意を口にして、昇魔石を強く握った。

すると、リエナのはに包まれる。

そしてはゆっくりとある程度の大きさまで膨れ、そこで眩しいぐらいに弾けた。

が収まった時、そこにいたのは……

「に、人間？」

エレヴァンが思わずそう聲を上げた。

そう言うのも無理はない。

リエナのいた場所には、き通るような白いを持ち、長くしい黒髪を腰までばしたがいた。

すらりとした長い手足と、らしさを強調するや腰。

今までのリエナとは思えない……というよりも、人間としか思えないがそこにいたのだ。

これには俺も、バリスもエレヴァンも驚愕した。

マッパに至っては、鼻を垂れ流し、その場でぶっ倒れてしまうのであった。