俺たちはコボルトたちの拘束を解いてから、事を聴くことにした。

「なるほど……つまり、この子の親はその海戦で」

コボルトのアッシュは、沈痛な面持ちで頷いた。

昨日、この島に流れてきたや船の殘骸。

それらはやはり、コボルトとオークの戦いによってもたらされたものだった。

「敵の船は立派な軍船百隻……対して、こちらは急ごしらえの三十隻。とても戦いにはならず、あの船以外の全てを失う始末……」

それを補足するように、アッシュの弟ハイネが続けた。

「王陛下はもはやこれまでと、自も魔法で戦われました。しかし、まだ生まれて間もない若の命だけはと、魔法の箱にいれて兄貴と俺に託されたのです」

「だが、その我らの船も沈んで……」

「箱が、この島に流れ著いたってわけか」

俺の言葉に、アッシュとハイネは頷いた。

一方のコボルトの赤ちゃんは、不思議そうに俺の顔を見るだけ。

とすると、この子にとってアッシュとハイネは実質的な保護者と言えるか……

この子の親が、あとを託したのだから。

「ともかく、仲間が見つかってよかったよ」

俺は両手の上に赤ちゃんを乗せて、アッシュとハイネに歩み寄ろうとした。

「ほら、お前の仲間だぞ……って」

だが、赤ちゃんは再び俺の元に、もぞもぞと戻ってしまう。

そして上目遣いで「きゅうん……」と切なく鳴いた。

「困ったな……」

俺はアッシュたちに事を話す。

「……俺が箱を開けたんだが、それから俺がいないと落ち著かなくなったみたいでさ」

アッシュとハイネは、まさかと顔を合わせる。

「ま、まさか……あれは我が王陛下が施した魔法……開くわけが」

「だが兄貴、勝手に開くなんてもっとあり得ねえ……なによりさっきから俺は、あの方からとてつもない魔力をじてるんだ……　王陛下以上……いや、認めたくないが、その何倍、何十倍……ありゃ、人間の皮を被ってるが、人間じゃねえよ」

俺は立派な人間だ！

……と言いたくもなったが、確かに魔力だけ見れば、もはや俺は人ではないのだろう。

アッシュは額から汗を流し、俺に顔を向けた。

「あの箱は……我が王ノイア様が魔法で施錠されたものです。我がティベリス族のコボルトの殆どが、魔力が低く魔法を扱えない中で、唯一上位魔法を扱えるのが、ティベリス王の筋……その魔法を解いてしまうとは……」

アッシュは何か意見を求めるように、ハイネやコボルトに顔を向けた。

それに応じるように、コボルトたちは強く頷く。

すると、アッシュは俺に再び向かい、深く頭を下げた。

「ヒール殿……勝手なお願いであることは承知の上、お頼み申す。どうか、若を育ててはいただけないでしょうか？」

「俺が……？」

「はい……　王陛下は自分の代わりに、魔法に優れた者に我が子を育ててもらいたいと仰いました。それに値するかどうかは、魔法の箱を開けられるかで分かるであろうと……」

それを聞いていた、エレヴァンが皮っぽく言った。

「けっ……隨分勝手な親だな。魔法が使えたって、見返りなしに子供を引きける奴なんて、そうそういないと思うぜ」

「それは仰る通りです。故に、我がティベリス族に伝わる財寶の數々を、お願いの代価にお渡しするはずだったのですが……」

悔しそうにするアッシュに、俺は財寶がどうなったかを察する。

「それも海の底というわけか……」

「お恥ずかしい話ではございますが……　もちろん、我らの持つ全てをご自由にしていただいて構いません！　船は當然のこととして、我らのを奴隷としても、皮としていただいて構いません！！」

アッシュが再び頭を下げると、他のコボルトたちも同じように深々と地面に額をり付けた。

困ったな……

俺としては、別に構わない。

というよりは、ここまで懐かれたうえに、彼らの境遇を聞けば親となっても良いと思う。

だが、ゴブリンの中には、仇敵の王の子と一緒に暮らすことに嫌悪を抱く者もいるだろう。

特にエレヴァンは、さっきの話からするに子供が殺されているので、恨みもありそうだ。

どうすべきか……

俺は即答できなかった。

しかし、俺の隣に歩み出て、口を開く者が。

「……ヒール様。我らは、ヒール様の決定にただ従うのみ」

そう言葉を掛けてくれたのは、リエナだった。

「……リエナ」

「確かに我らベルダン族と、ティベリス族は數世紀にわたり爭った仇敵同士です。しかし、それは過去の話。今や我らベルダン族は、ヒール様にお仕えするです。どうか、ヒール様がお決めになってください」

リエナはそう言って、俺に跪いた。

その聲に、バリスを始めとしたゴブリンが俺に跪く。

エレヴァンもぐっと堪え、俺に跪いた。

「……俺たちはヒール様がいなきゃ、今生きてねえ。それにこの島は、ヒール様のものだ。なんでも従いやす」

「エレヴァン……」

俺に決めろか……

父……サンファレス國王であれば、余の言うことが全てだ、とこの狀況を歓迎したかもしれない。

だが、俺は一人で何かを決めたくないんだ。

皆の意見を聞いて……いや、俺が採掘以外で頭を悩ませたくないだけかもしれないが……

ただこの際、この島の基本方針を伝えても良いだろう。

住民が増えた今、この島にはちょっとした決まりやら理念が必要だ。

「皆、聞いてくれ。　……俺はこの島に住みたいという者を拒むつもりはないし、去る者を留めるつもりもない。それに、この広い海で困る者がいたら助けてやりたい……俺自が追放の果てに、この島に助けられたからな……」

俺はさらに続ける。

「俺にとっても、すでに大陸の決まりやしがらみは過去のものだ。この島では、大陸の全てが過去になった」

そもそも、サンファレス王國では、魔が人の街に住むことはじられている。

こうやってゴブリンたちと一緒に住むこと自、許されないことなのだ。

だが、ここは王國ではない。

いや、厳には、王國領かもだが……まあ、こんなとこ誰も來ないでしょ……

それに、ここには面倒な王子王のなまぐさい派閥爭いもない。

島暮らしは、非常に快適だ。

だから、恨みも同じように流せとは言えないが……

「……俺は赤ちゃんを含め、コボルトたちをこの島に迎えたいと思う。あのぼろぼろの船を修理するにしたって、しばらくはこの島にいる必要があるだろう？」

俺の聲に、アッシュたちは目に涙を浮かべる。

そして再び、頭を下げる。

「……ヒール殿、我らはなんと申し上げれば……　ただただ、謝申し上げます！」

この日、島に新たな領民が加わった。