フウカを貓の夫妻に預けた翌朝、俺はボコボコになったガラクタ同然の空機を引きずって配達局の事務所に顔を出した。

所長は俺の顔を見た瞬間から不機嫌そうだった。彼のデスクの前に立つと、その表は余計に険しいものになった。

「所長」

「なんだ」

「すみません」

「言ってみろ」

俺は二日前の出來事について話し、空機を返卻できなかった理由と破損させた事について弁明した。

「なるほどな……。ユリクセスの犯罪組織か」

「俺の勝手で局の備品をまた壊してしまいました……」

「全くだな。すぐに治安部隊へ連絡するべきだったろう」

「……はい。仰る通りです」

頭を垂れる。所長はついと顔を背け、窓の外に視線をやる。事務所の二階の窓からは五番街アレイルの立的な街並みとよく晴れた青空が見えている。

所長は細い葉巻を取り出すとデスクに置かれた小さな著火石をって発火させ、葉巻に火をつけた。

「俺の知り合いのとこの娘が先日から行方不明でな」

驚いて所長の顔を見上げる。

「傷だらけだな、ランドウォーカー。お前も被害者だろ。弁償の必要はない。行ってよし」

「……はい」

所長は俺を見ずに言った。行方不明のについて話を聞きたかったが思いとどまって業務に戻った。

その日はいつも以上に慎重に、時間をかけて街をまわって配達をした。一昨日廃墟街で安定して駆できた空機は、今日はまたいつもの不安定な出力でよろめいている。

俺はこの空機のような刻印機械(エメタル)全般を作するのが苦手だ。刻印機械は刻印回路というもので制されているらしいのだけど、空の加護を持たない俺は機械をると不合が出てしまう。正直でなんとかなるもんではないよなぁ……。

五番街アレイル第二層の中央浮遊船発著駅前の広場を通りかかった時だった。

「事件だ事件だ！　大事件！　廃墟街で猟奇殺人！　知りたければ新聞買って！」

駅前には人だかりができていて、大聲で騒ぎ立てるエアルの男を中心に新聞を求める人々が集まっていた。空機を止めて地面に足を下ろす。

人だかり中央の男が掲げる丸めた新聞に目が釘付けになる。俺も停車させて新聞を買い求めた。

なんとか人混みをして道端に停めた空機まで戻ってくる。シートに腰を下ろし、丸く束ねられた末な紙片を開く。手が震える。一面にはこう書かれていた。

『廃墟街にて慘殺死複數見つかる』

「六の月十三日晝頃、廃墟街で複數の慘殺死が住民の通報により発見さる。六名いずれも損傷激しく、四名はユリクセス、二名はエアルなり。治安當局の調査によりユリクセスは人売買組織構員、エアルはその被害者と判明。元はアレイル第二層在住の……」

§

完全にが沈む頃になって配達局へ戻り、雑務をこなしてアパートへ帰宅した。

明かりも付けずに寢臺へ仰向けに倒れこむ。所長に頼み込んでなんとか明日は休みにしてもらった。意外なことに小言を並べられることはなかった。

食はなかった。このまま寢てしまおう。今は何も考えたくなかった。

俺の意識が眠りの底へ沈んだのは深夜を回ってしばらく後のことだった。

§

翌朝が昇ってすぐ師匠に教えられた住所に向かう。メモによるとウォズニアック家はそれほど遠くはない。同じアレイル二層だ。しかし街區は多高いところにあるようで、歩いていけるルートを選ぶとし時間がかかりそうだ。

五番街アレイルはおおまかに三つの階層に別れている巨大な街だ。それぞれの層に加えて浮遊する小規模な街區が重なるように浮かび、見た目にはかなり複雑である。こんな街が七つも連なっているというのだから、王都エイヴスの巨大さ、そこに暮らす人々の數は推して知るべしだろう。

いくつもの上り坂や階段を越え、間橋を渡っていく。浮遊した住居の並びに沿うように、進む方角へ向かって巨大な艇が航行して行く。中型の貨艇、魚を模したフォルムをした浮遊艇を見送った。

メモの住所は浮遊街區に連なる閑靜な住宅の並びの端を示している。そこにはネコの額ほどの庭を有する築年數のありそうな二階建ての古い民家があった。

「ここが師匠の家かぁ」

「何か用かいお兄さん」

人影はないと思っていたが玄関の前にある鉄柵の門扉、その両脇の石柱の上からしわがれた聲が降ってくる。見上げると、白と翡翠の並みを持つネコが柱の上にを丸めて寢そべっていた。細められた淺蔥の瞳が俺をじっと見ている。

「すみません、モモフクさんかアリスさんはご在宅でしょうか？」

「兄さんがナトリちゃんだね？　いらっしゃい。あたしについといで」

そう言うと足の長い老ネコはひらりと柱から飛び降りて、俺が門扉を開けるのを待ってから玄関までとことこと四つの小さな足で歩きふさふさした尾を立てて俺を導いた。

「あたしゃいつもドア使わないんだ。開けとくれ」

「あ、はい。お邪魔します」

このお婆さんは師匠のお母さんかな。ガラスの嵌った緑の玄関扉を開いて中にる。靴をいで綺麗に磨かれた板廊下を歩き、突き當りの食堂らしき部屋にった。

「フウカ。きたよ」

「おはようナトリ。早いね」

中央の丸テーブルにはフウカが座っており、皿に盛られたパンとスープを食べているところだった。

老ネコはフウカの隣にあった丸椅子の上に飛び乗り腰を下ろした。

「あたしはダイナ。モモフクのお母ちゃんさ。よろしくね」

「どうも、ナトリです。モモフクさんの屋臺にはいつもお世話になってます」

「あはっ、そうかい！　お得意様だと話を聞いとるよ。どうも毎度ご贔屓に。これアリス！　ナトリちゃんが來たよ！」

上の階からアリスさんの返事が聞こえ、すぐに彼も食堂にやってきた。フウカを預かってもらった禮を言うと、こっちも楽しかったから気にしないでと言ってくれた。

「あれっ？　フウカ、その格好って」

「えへへ……、貸してもらっちゃった。似合う？」

そう言うと立ち上がってくるりと回って見せた。フウカが著ているのは出會った時の暗いの服ではなかった。おそらくは今寮にってこの家にいないらしいチェシィのものだ。

今時のが好んで著るような、肩から上ががばっと開いた赤い止め紐付きの白いブラウスに紺のミニスカートとショートレギンスという若者っぽい快活な格好だ。

「どう？　かーわいいーでしょ？」

フウカにぴったりくっついて俺の方に押し出してくるアリスさんは、にやっと笑ってみせた。フウカ以上にご満悅のようだ。

でも本當に可い。服裝でここまで印象が変わるなんて。フウカには暗いよりも明るく華やかなの方が似合っていた。それが生來の派手な容姿とマッチして、ラフな服裝がとても輝いて見える。今なら道ゆく多くの人々が振り返って彼を見ようとするかもしれない。

「うん、びっくりした。すごく可いよ」

照れ笑いを浮かべるフウカもかわいい。やっぱり笑顔が彼の一番の魅力だと思う。

「あ、これってチェシィの服なんですよね？　勝手に著てまずいんじゃあ……」

「気にしニャい気にしニャーい。洋服タンスから溢れ出して部屋に散らってるくらい持ってるから大丈夫」

それ本當に大丈夫か？　まあ母親がそういうのなら大丈夫かな。

「ええのう、めかしこんで若者は。これからでえとするのじゃろ？　あたしもしたいのう」

「おばあちゃんもしてくればいいじゃニャいの。洗濯干す時にゲンさん見たよ？」

「あんな耄碌ジジイ嫌だね。あたしゃ若い子と出かけたいんだよ」

この家、チェシィがいなくても別に退屈してるような気はしないな。二人のネコのやりとりを見てフウカは楽しそうに笑っている。どうやらこの家の人たちはフウカを歓迎してくれたみたいだ。よかった。

賑やかに食卓を囲みながらフウカが朝食を食べ終わるのを待って、二人に諸々のお禮を言ってお暇することにした。アリスさんは別れ際にフウカにさしあたって必要なものを々と分けてくれた。おまけに服もいくつか借りてしまったので、これではお世話になりっぱなしで頭が上がらない。

玄関を出ると、フウカは外まで見送りにきてくれたダイナさんを持ち上げて腕に抱える。

「おばあちゃんも々ありがとう。とっても楽しかったよ！」

「そうかい。あたしもだよ。遠慮はいらない、いつでも遊びに來とくれ」

ダイナさんはにゃあと鳴いてフウカの腕の中からひらりと俺の肩に飛び移った。さすがネコ。とても軽だ。彼は小聲で俺の耳元で囁いた。

「ナトリちゃんも。フウカちゃんにしっかり付いていてやりな。……こんないい子には滅多に會えるもんじゃない。逃すんじゃないよ！」

「は、はいっ」

謎の迫力に思わず返事してしまった。家の前に腰を下ろし尾をゆらゆら振って見送ってくれているダイナさんに手を振って師匠の家を後にした。はすっかり昇り、今日も雲のない、よく晴れた日だ。

二層の役所を目指して歩く。隣のフウカはご機嫌で、とても楽しそうに見える。

「よかったね、服。師匠の家は楽しかった？」

「うん！　モモフクさんもアリスさんもダイナおばあちゃんもすごくいい人だった」

フウカの様子を見る限り、心細さや不安をじているようには見えない。俺はそのことにしだけ安心した。

フウカの元を確かめるべく、俺たちは賑やかな市街へと踏み出した。