「幽霊船……！」

「噓だろ、あんなのただのヨタじゃねえか！」

船絃通路は沈黙から一転、騒然とし始めた。突如現れた巨大な黒い浮遊艇。俺とクレイルは柵から乗り出してその船を注視する。

かなり古い艇で、表面の塗裝は剝げかけて裝甲は黒ずんでいる。古い艇に特有の、艇側面から突き出した何本もの制棒はひしゃげて折れ曲り力を示すもなく、正常に作しているとは到底思えない。

それどころか艇はまるで周りのすらも吸収しているかのように何故か暗く淀んで見えた。重く、冷たい覚が伝わってくるようで思わず震いする。

突然艇の一部が激しく明滅した。直後に浮遊船全が揺れ、俺たちは勢を崩すまいと柵を強く握る。

「なんだっ！？」

「砲撃だっ！　撃ってきたぞ！」

船舷通路は蜂の巣を突いたような騒ぎになった。そこに集っていた人々は我先に船に戻ろうと扉へ押しかける。

「ナトリ、俺らも中戻った方がええ」

「ああ！」

俺とクレイルは群衆と一緒になってなんとか船へ戻り、フウカの殘る部屋へ一緒に走った。

「あの話本當だったのか？」

「わからん。けど向こうには攻撃の意思があるようやな。こんな普通の輸送艇なんぞあっちゅう間に落とされてまうぞ」

俺たちは部屋に辿り著くと、不安げなフウカに迎えられた。

「何があったの？」

「突然謎の軍艦が現れて攻撃して來たんだ。船はパニックだよ」

詳しい狀況を説明しようとした時、部屋の伝聲パイプから聲が響いてくる。

「あー、船客の皆様。こんな時間に申し訳ない。現在當浮遊船は未確認の艇から攻撃をけている。當該の艇からは渉に応じる意思が見られない。當船は最大速度で雲脈を目指している。くれぐれも船外に出ないよう、パニックを起こさないよう注意していただきたい」

伝聲中、船は何度か揺れた。艇の攻撃が著弾したのだろうか。俺たちは聲が途切れて暫く黙り込んだ。

舵室は謎の艇からの逃走を決めたらしい。當然だ。敵は見境なしに攻撃してくるがこっちには本格的な武裝がない。

「……大丈夫かな」

「簡単に落ちはしないと思うけど、このまま攻撃をけ続けたらさすがに危ない。もしタンクが破損すようなことがあったら……、それまでに雲脈に辿り著けばいいけど」

「雲脈って？」

「雲脈ゆうんは、一定の周期で移しとる巨大な雲の領域や。そこに突っ込んであの艇撒いたろ言う話やな。俺らの船は雲脈沿いにイストミルに向かっとったからな」

「じゃあそこまで行けば助かるんだね」

「どうかな。辿り著けたとしても、そもそも気流や視界の閉ざされた雲脈は危険な場所なんだ。中で方向を見失えば遭難することだってある」

今夜は雲の量は普通。船は雲を抜けながら雲脈を目指しているんだろうが苦の策といえるだろう。雲脈に呑まれて消えた船の話はよく聞くところだ。

俺たちは思い思いの場所に腰を下ろして押し黙った。

斷続的に砲撃音が聞こえ、衝撃が伝わってくる。今にも壁にが開くんじゃないかと不安になる。

「じっとしてることしかできないのか……」

クレイルが丸椅子から立ち上がり口を開いた。

「俺はこれでも士の端くれや。俺は行く。行ってあの船を逆に落としたる。生き殘る可能がしでも上がるならな」

そう言ってクレイルは外へ行こうと扉へ向かった。俺も立ち上がる。

「俺も行く」

「ナトリ。あんさんはここに居れ。大して出來ることもないやろ」

「そうだよ、危ないよぉ」

フウカも不安そうにこちらを伺う。

「外で何が起きてるのか、ちゃんと確かめたい。俺だって何もせずに死ぬのは免だ」

「そこまで言うんならもう何も言わんが、お前まで守っとる余裕はないかもしれへんぞ」

「自分のは自分で守る」

フウカは何か言いたげにこちらを見ていた。俺はベッドに腰掛けた彼の前に立った。

「行ってくる」

「ナトリ……」

「……わかってる。俺は生き殘るために行したい」

フウカを守るためにも今できることを。扉の前で肩をすくめるクレイルと共に部屋を出て駆け出す。

「案外肝據わっとんな。それとも無謀なだけか？」

「こんなとこで死にたくないだけさ」

微かに笑うクレイルと後部甲板に向かった。途中、壁が破壊されていたり柵が吹き飛んでいたり、謎の浮遊艇による攻撃の痕が見けられた。

いつ砲撃が飛んでくるかわからない。艇は今本船の真後ろに回っているようなので後甲板は特に危険だ。用心しなければ。

後部甲板に辿り著き、壁から顔を出して船後部を覗くとデッキの上に數人の人影を見つけた。

軍艦は船の後ろから追撃してきている。黒い艇影が音もなく迫る。と、甲板中央の三人の人影、真ん中の小さな人が持つ何かが強く白いを放った。

「あれは……？」

船の周囲を覆うようにの帯が船後方から前部に向けて駆け抜ける。

が駆け抜けた後、卵のように丸みを帯びた明な壁が薄っすらと船の後ろ半分を覆う巨大な盾のように現れる。

謎の艇が発を伴った攻撃を放つが、明な壁に阻まれる。激しい衝撃のあった部分だけ壁がハッキリ見えるので、それが波導で作られた強固な障壁なのだとわかる。

「『三界多重障壁(ノア•ル•ウィオルマ)』やとォ……！？」

「これも波導？」

「ああ、そうや」

クレイルによると、三界多重障壁(ノア•ル•ウィオルマ)というのは広範囲に渡って障壁を展開する上級の波導であるらしい。

「それだけやない。このは本來、維持するだけでも大量の煉気(アニマ)を必要とする燃費の悪ィ。だがこいつは……見ろ。攻撃の當たる部分だけが目に見えとるやろ。広範囲に最低限の波導を流しつつ障壁を維持。インパクトの瞬間だけその部分に波導を集中させて大幅に強度を上げとる。あの士、相當な手練やぞ」

今日の晝過ぎ、暇を持て余した俺たちはクレイルから波導についても々と話を聞かせてもらった。

クレイルによれば波導において最も重要なのは想像力なのだという。同じでも、使用者のイメージと構築処理能力次第での効果が全く異なってくることもあるとか。

これは実力ある波導士だからこそ可能なの使い方なのだろう。

後部甲板に立つ三人の人に寄っていく。両脇の二人がこちらに気づいた。三人とも杖を攜えており、いずれも士である事がわかるが種族はバラバラだった。

左の格のいい大男はネコで、右目が大きな傷跡で潰れている。殘った一つの目は抜かりない眼をこちらへ向けており、いかにもベテラン士といった風貌。

右に立つのは銀の長髪を後ろで結った明のあるエアルの白でしいだった。薄く澄んだ青い瞳が俺たちを見る。

こちらもその立ち居振る舞いには隙をじさせない。

真ん中で頭上に輝きを放つ大錫杖を突き立てる男はかなり高齢のラクーンのようだった。後ろを向いているので素の抜けた髭で覆われた顔は見えないが、小さなに見合わない威厳のようなものをじさせている。

三人とも揃いの士ローブを纏っていた。