悠然と半に剣を構えるレイトローズの周囲を、見えない力の流れが渦巻いているようにじる。

「ナトリくんっ！」

「リッカは安全なところまで下がっていてくれ」

こうなるんじゃないか、とはなんとなくは思っていた。

目の前で殺気を放つこの青年とは、絶対に分かり合えない。

ミルレークで為すもなく屈服させられた時からそうじていた。

やってやる。全力でもってこの頑固王子と斬り合おう。あの時のリベンジだ。

そして、フウカを連れ帰る。

「叛逆の剣、『ソード・オブ・リベリオン』！」

リベリオンを手のに呼び出し、中段に構える。

相手は王子。実力は未知數だが、響波導の使い手であることはわかっている。そして相當な速さでける。

レイトローズの鋭い視線に怯むことなく、こちらも彼の青と赤の瞳を見據えた。

奴の構えから張り詰めたような張をじる。剣の腕前はかなりのものだろう。

対して俺は剣に関しては素人。普通にやれば負ける。

けどな、俺だって今日まで狩人《ニムロド》として、守りたいものを守るために戦い抜いて來たんだ。

賽は投げられた。ならば屈してなるものか。

「エイヴス王國第六王子ステラ=レイトローズ・エアブレイド、參る」

「リベルと、ナトリ・ランドウォーカーだ！」

レイトローズが名乗りを上げる。決闘の作法など知らないが、彼に対抗するように俺も名乗る。

その直後、風が駆け抜けた。

き出したレイトローズは一瞬で彼我の距離を詰め、こちらに向けて銀に輝く細の剣を突き出す。

部を狙った高速の突きをなんとか避け、続いて振られる刃を叩き落とす——。

『変調歩法。左手からの強襲突き』

突きから薙ぎ払いを繰り出そうとしたレイトローズが消える。

腰を落とし、奴の足元を掬うように剣を払う。

「！」

攻撃を読まれた王子はそれをを浮かせて躱す。

払った剣を返す刀で即座に斬り上げる。

レイトローズは空中で軸をずらすようにして刃を掠めてやり過ごすと、再び鋭い突きを放つ構えを取った。

『正面は偽裝。高確率で左手側からの突き』

リベルの言葉を反芻しながらを引き、フェイク後の刺突に対処する。

同時にタイミングを合わせるように斬撃を叩き込む。

「おらッ！」

レイトローズは剣の攻撃に合わせるようにを回転させて刃を掻い潛り、隙間なく容赦ない突きを見舞う。

「以前まみえた時とは、何か違う」

「俺達だって強くなるんだ、よっ！」

そうだ、あの時とは違う。

ここに來るまでの間、俺はリベルと共に力を合わせる戦い方についての相談をした。

俺はドドだ。普通の人間に比べると空の加護がない分きが鈍重になる。

いくらリベリオンの圧倒的な攻撃力があったとしても、能力の差がでかすぎて勝つことは難しい。

そこで、俺はリベルに常時戦いのサポートをしてくれるよう頼んだ。

的には敵の行の予測だ。

リベルは知識も妙に偏っているし會話もたどたどしいが、優れた計算能力を持っている。

俺なんかより何倍も頭がいい。

以前リベルに算の問題を出してみたときにそれを実した。

どれだけ複雑な問題でも、俺でも答えを出せないような難しい計算でも、一瞬で回答することができてしまうのだ。

今までも、俺はこいつの助言によって何度も命拾いしてきた。

そしてリベルは視界が広く、視力がずば抜けていることもわかっている。

その事から、リベルの桁外れな演算能力と観察力が戦いの中でも役に立つかもしれないと考えた。

結果は上々だ。リベルはレイトローズの全の挙を隈なく観察し、次に取る行をある程度予測した上で、即座に意思を伝達してくれる。

リベルの思考をそのままじ取ることができるので時間差は発生しない。

「この前のようにはいかないぞ。今度こそ、その剣へし折ってやるからな！」

俺の遅さを補ってくれるリベルの「行予測」をじながら攻撃に対処していく。

これが俺たちが編み出した戦い方だ。

二人の力を合わせれば、俺たちは格上相手にだって負けはしない。

♢

いつの間にか眩しく輝いていた朝が見えなくなっていることに、王宮神ルクスフェルト・ユーヴェインはふと気がついた。

は、昨日から王都周辺に停滯している大雲脈によって覆い隠されてしまっていた。

王都から雲脈がめるのは珍しいことである。

そのことに何か常時とは異なる些細な予をじつつ、彼は目の前の戦いに視線を戻す。

行方不明となっていた神フウカと行を共にしていたらしい年が、レイトローズ王子と刃をえている。

王子を納得させ、公正な手段で決著をつけるため。

否、男の意地に配慮した決闘の提案——、王宮に仕えるとしては誹りを免れぬような判斷ではあったが、ルクスフェルトとしては王子の実力の程やこんな場所までり込んだ見知らぬ年への興味が勝っていた。

萬が一に王子が敗北することがあったとしても、彼の命まで取らせるつもりはない。

神長補佐という地位にありながら、ルクスフェルとはそういった気まぐれを起こすタイプの人間であった。

何より、と彼は思う。

一人のに対する気持ちをぶつけ合う男同士の邪魔をするなんて野暮じゃないか、と。

レイトローズの剣跡は、王子という分であるにも関わらず洗練された正確さを持っていた。

おそらく厳しい鍛錬によって得られたものであろう、とルクスフェルトは推察する。

王子の王宮での立場を思えばそう不思議なことではない。

彼が響波導の大家である神アンゼルゲル侯に教えを請うたという噂も彼は耳にしたことがあった。

それに対する珍しい緑の頭髪をした年は、実に平凡だった。

そのきは到底褒められたものではない。速さはない。キレもない。鈍重であり、軽やかさと俊敏さから繰り出される高速の剣技を誇るレイトローズには遙かに及ばない。

下手をすればそこらの一般市民にすら劣るきである。

だが、読みという點において年は確実に王子を上回っていた。

まるで次にどのような攻撃が繰り出されるかわかっているかのように、レイトローズの斬撃を躱しながら的確に攻撃を差し込んでいく。

相手が次にどんな手を打って來るかわかっていれば、スピードで劣っていたとしても対処するはある。

彼はそのような不思議な戦い方をしていた。

何故頑なに空の加護を使わないのか、不思議に思いつつ年のきを追っているうち、ルクスフェルトは彼の周囲を取り巻くフィルの流れに違和があることに思い至る。

人は人のきに付隨して常に何かしらの干渉をフィルに対し行なっている。それが「空の加護」の恩恵だ。

それを意識的にやらない、というのは卻って難しい。というか、ただき辛くなるだけでそうする意味がない。

しかし、年を取り巻くフィルの流れは非常に靜かであった。まるで一切の干渉がないかのように。

フィルの助けをけず、自らのきに枷を掛けることに一どんな意味があるのか、ルクスフェルトは興味深げに二人の戦いを見守った。

♢

攻撃をことごとく潰してやると、レイトローズは俺から距離をとった。

細い刀に手を添え、詠唱する。

「大気を震わせ、『響斷剣《ユーフォリア》』」

銀の刀が輝き、を纏う。波導を剣に流して戦う波導剣士のスタイル。

「フウカ様は王宮に必要な方だ。貴様は何も理解していない」

音を置き去るような速度の踏み込みから、一瞬で間合いを詰めて突きが來る。

リベルの行予測に従い、それを避けながら反撃の機會を狙う。

「……あッ？！」

突きは躱したはず。だが、左腕の橫を通過した剣に、見えない刃でも付いていたかのように二の腕が裂ける。

「く……」

『響波導。剣の周囲の大気を波導によって高速振させることで、同時に不可視の斬撃を実現している』

『不可視の斬撃……。リベル、視えるのか？』

『経験の蓄積によって、その範囲は予測可能』

視れば視るほど対処できる可能は上がるってことだな。それまではなんとか致命傷をけずにやり過ごせれば……。

「王宮にフウカを閉じ込めて、神の仕事を強要するのか」

「當たり前だ。彼はそれを理解した上で神となったのだから」

刺突の雨を避けながらじりじりと下がる。避けきれない波導の刃が徐々にに傷を増やしていく。

「それはあの子が記憶を失くす前の話だ！」

レイトローズの剣撃の先を塞ぐようにリベリオンを振り回す。

「貴様の、せいで……」

「？」

「貴様のせいで、フウカ様は変わってしまわれた！　——影の刃、『追奏撃《ストレッタ》』」

リベリオンを掻い潛り、沈み込んだレイトローズから高速の剣が繰り出される。

『左に半歩、右後方へ回避を——』

リベルの予測通りにを運ぶ、が俺の脇腹を衝撃が駆け抜けた。

「づあッ！！」

突きのない位置から攻撃が飛んできた。今のか。

まるで奴の手と剣が増えたみたいに——、避けたはずの場所に斬撃が飛んでくる。

を守るラケルタスクロークのおなのか、傷を負ってはいない。

でも生の部分にもらえばきっと無事では済まされない。

剣に力を込める。刃を巨大化させ、後退しながら周囲を薙ぐように振り抜く。

地面を抉り取り、を浮かせたレイトローズを叩き落とすように更なる連撃を見舞う。

彼を追い詰めようとそこら中に破壊の痕跡を殘しつつ、宮殿の前庭を滅茶苦茶にしながらリベリオンを振り回す。

俺を飛び越えるように剣を避けるレイトローズ。空中でさらなる回避行を取られる前に、大上段から刃を振り下ろした。

「共鳴せよ——、『竜鱗の剣《グラム・スケイル》』」

リベリオンを振り下ろす腕が止まった。

まさか、と驚愕に目を見開く。

リベリオンはどんなものだって切り裂いてきた。フィルを消滅させるというこの刃に、斬れないものは存在しない。だというのに。

それが、初めてけ止められた。

高音を響かせながらリベリオンをけ止めるレイトローズの剣を注視する。

銀の細い刀を覆うように、輝く刃が現れている。まるでリベリオンのに拮抗するように激しく白い火花を散らす。

斬撃をけ流すように剣を弾くと、彼は地面に降り立った。そこへ畳み掛けるように斬り込む。

だが、レイトローズは余裕をじさせるのこなしで俺のの斬撃を自の剣で逸らしていく。

『「竜鱗の剣《グラム・スケイル》」という、あの輝く刀は消し去る側から波導で再生されている』

『リベリオンの消去の力を上回る勢いで波導を発生させつづければけ止められる、ってことかよ……！』

渾の一撃は真正面からけ止められた。鍔競るように剣越しにレイトローズと睨み合う。

「恐ろしい力だ」

「——なんだって？」

「何故貴様のような者が、そのような力を手にしている？」

奴の波導を纏った剣を力任せに弾き、さらに互いの刃を重ねる。

「これは本來あってはならないものだ。世界にとっての害そのもの。やはり貴様はここで斬らねばならない」

「っ！」

「切り刻め——、『奏撃《カノン》』」

レイトローズの繰り出す突きが、幾重にも重なるようにぶれて見えた。

俺はリベルの聲に従い最も安全と考えられる行をとったが、高速で繰り出される実を持った殘像のような無數の刃を全て避けるのは不可能だった。

「ぐがっ！！」

速すぎてリベリオンで弾くこともかなわず、全を切り刻まれる。

リベルのおかげで致命傷には至っていないが、中からきりきりとした痛みと流をじる。

それでもレイトローズの剣は止まらない。痛みに悲鳴を上げる神経を強引にねじ伏せて、奴の剣に斬撃を會わせる。

しかし、向こうが回避するしかなかった今までと形勢が変化し、こちらが徐々に劣勢に陥っていくのがわかった。

しでも気を抜き、リベルの予測をらせばそこに傷が増える。

行予測に混じって心の中にリベルの別の聲が響く。

『私は、存在すべきではないのか』

普段の窺えないリベルらしくない、し弱気さを含んだ聲。

『そんなことはない。こいつらの言うことなんて気にするな』

『私は、私の存在理由を理解することができない。想子《フィル》を消し去ることしか、できない。何も生み出すことは、できない……』

何か様子が変だと思ってたら、そんなことを悩んでたのか……。

「ナトリくんっ！！」

リッカの悲鳴に近いびが聞こえる。

ああくそ、痛みに腕が、ががくがくと震える。が抜けていく覚。まずいな……。

「さっきまでの威勢はどうしたっ！　その程度の力量でフウカ様を守るなどと……。貴様にとって、彼はその程度の存在かッ！」

俺にとって、フウカは。

「私が彼を守る。お前は彼を不幸にするだけだ」

「……っ！！」

レイトローズの剣閃が俺の腕を抉る。頬を切り裂く。

「ぐうぅっ！」

……俺はいつもこうだな。

いつだって自分の無力さにぎ、溺れかけている。

剎那の瞬間視界にる、リッカの絶的な表が脳裏に焼き付く。

好きなの子にあんな顔をさせるのも、リベルを一人悩ませるのも、フウカを連れ去られてしまったのも、全部俺のせい。いつも何かを取りこぼす。

俺はみんなから數えきれない程助けられているのに。

なのに俺は……。何もできない。

「お前には足りない。あらゆるものが。力も、覚悟も、意志の強さも！」

「……そんなこと、ない」

「いいや、ここで貴様の意志を私が叩き斬ってやる」

銀の刃が空気を切り裂き襲いくる。

レイトローズの剣が俺のを引き裂く。

俺が無力な男でも……。

それでもみんなからいろいろなものをもらってここまで來ることができた。

フウカから、前を向いて生きようとする強さを。

クレイルから信頼を。

リッカから心の支えを。

リベルから戦う力を。

俺がみんなに渡せるもの。

それは……意志だ。

決して折れない心。運命に屈することのない、叛逆の意志。

……こんなところで諦めてたまるかよ。いくら傷つこうとも、だ。

リッカが、リベルが、フウカが見ている。

「……きだ」

「？」

「俺は、フウカのことが、好きだ……！」