靜かなニカラス村が、再び騒然としていた。

大きな煙がたなびき、周辺では火のが舞う。

野次馬は火事ではないとわかると、心を靜め、作業を見守った。

中心にいたのはヴォルフだ。

石炭を敷き詰めた爐の上に、釜が置かれている。

中にっているのは、黃くなるまで溶けた金屬だ。

ふいごを使い、空気を送っていたヴォルフは、手を止め、慎重に鉄を使って釜を持ち上げる。

用意していた砂型へと流し込んだ。

「ふー」

一息つく。

口を覆っていた布を取ると真っ黒になっていた。

「ヴォルフおじさん、何をやってるの？」

村の子供が、不安半分好奇心半分といった目で尋ねてきた。

一旦手ぬぐいで顔の汗を拭う。

その顔はさらに真っ黒になり、ヴォルフが異人のように見えてしまった。

「剣を作り直しているんだよ」

「そんなことできるの？」

子供が質問すると、ヴォルフは大きく頷く。

今朝からベイウルフ戦で折れた銅の剣を作り直していた。

鍛冶仕事は慣れたものだ。

都にいた時、薬草採取のクエストが減る冬期に、職で鍛冶場で働いていた。

冬期だけだったが、筋は良かったらしい。親方には何度も勧をけたが、當時は今さら新しいことをしたいとは思わなかった。

それでも【鍛冶】のスキルはレベル２を持っている。

折れた剣を打ち直すぐらいなら造作もない。

時々、村の鋤や鍬も直している。

作業所もそのために作ったものだ。

だいぶ溫度が下がったところで、型を外す。

現れたのは、まだ白っぽい刀だ。ここから研ぎをれると、銅らしい鮮やかなに変わっていく。

「だけど、ヴォルフさん。わざわざ作り直すぐらいなら、行商人からもらった鋼の剣を使えばいいじゃないか」

村の人間に指摘される。

ヴォルフは癖を掻いた。

実は、あの後行商人から押しつけられるように鋼の剣をもらった。

助けてくれたお禮だというのだが、あんな高価なものをタダではもらえない。

だから、せめて買い取るぐらいのお金が貯まるまでは、家の角に仕舞っておくことにした。

けれど、いざとなれば鋼の剣の登板もありえる。

打ち直した金屬はどうしても靱が低い。

つまり脆いのだ。

この剣はすでに２回打ち直しを行った。

もしかしたら、早々に鋼の剣を使うことになるかもしれない。

◇◇◇◇◇

研ぎの工程も終わり、早速ヴォルフは新品のように綺麗になった銅の剣を腰に差し、ベイウルフを見つけた森へと向かった。

途中、薬草を採取しつつ、森の外縁へと向かう。

崩れた塚を見つけると、ヴォルフは舌を鳴らした。

「やっぱり……。結界が壊れてる」

ベイウルフが現れた時から可能は考えていた。

辺り一帯は結界によって、外からの魔獣の侵を防いでいる。

結界にもいるが、比較的弱く、無害なものがほとんどだ。

ベイウルフのようなＣ級魔獣は、外からやってきたとしか考えられなかった。

「弱ったな。こればっかりは俺でも直せないぞ」

剣を直せても、魔法関係はさっぱりだ。

基礎級ならある程度は使えるが、Ｌｖ１なんてその辺の主婦でも使える。蝋燭の炎程度の魔法と、一帯を守護する結界とは訳が違う。

村にいる引退した魔導士でも難しいだろう。

何せこの結界を張ったのは、【大勇者(レジェンド)】の稱號を持つレミニアなのだ。

「レミニアに頼むのもなあ……」

手紙でも書けばすっ飛んでくるだろう。

けれど、先日王都へたったばかりの娘に頼るのも気が引ける。

大人しくギルドに依頼することにした。

「レミニアは、そろそろ王都についた頃だろうか」

茂みの隙間から見える青い空にヴォルフは問いかけた。

◇◇◇◇◇

「そんなことをしても、村は見えませんよ」

ハシリーは持ってきた書類のページをめくる。

隣に座った１５歳の娘は、座席の上で膝立ちになり、後ろの窓から村の方を見つめていた。

レミニアの書となるが、そういうのも無理もない。

馬車はすでに村から２日経った街道上にある。

ニカラスの姿は影も形もなかった。

「だってぇ。パパのことが心配なんだもん」

「子供じゃあるまいし。ヴォルフ殿も大人なんですから。大丈夫ですよ」

「ちゃんとご飯食べてるかなぁ。下著も毎日、替えてるかしら」

「心配するところはそこですか。現在、ストラバールは魔獣という未知の生の対応に困っているのですよ。明日、命を失ってもおかしくはないのに」

ハシリーは「あっ」とらせた口元を抑えた。

さすがに今のは言い過ぎだ。

余計心配させてしまうかもしれない。

予想に反し、レミニアの反応は乾いていた。

窓から目を離し、きちんと隣に座る。

「それは大丈夫よ、ハシリー」

自信満々にいう。

ハシリーは眉を寄せた。

ヴォルフはＤクラスの冒険者だ。

確かに村周辺の魔獣はＥかＦクラスだが、結界外はその限りではない。

それに敵は魔獣だけとは限らない。

野盜や冒険者崩れ。危険という例を挙げればキリがない。

「確かにパパはＤクラスの冒険者よ。引退してからの方が真面目に鍛錬してるみたいだけど、劇的に強くなるなんてあり得ない。Ｂ……いいえ――同クラスのＤでも、戦いや相によっては命を落とすことになるかもしれない」

「では、その“大丈夫”という拠はどこから來るんですか？」

「【大勇者(レジェンド)】のわたしが、何も対策をせずにパパから離れると思う？」

レミニアはニヤリと笑う。

どこか小悪魔じみていた。

「まさか強化の魔法を施してきたのですか？」

レミニアは何も答えない。

でも、ハシリーの推測は正解しているのだろう。

【大勇者(レジェンド)】が本気を出して施した強化魔法。

それを施されたＤクラス冒険者。

一どれほどの能力を持っているのだろうか。

考えるだけで、寒気がする。

「いくらあなたが手を貸したところで、戦いは能力の強さだけで決まるものではありませんよ」

「それはもっと(ヽヽヽ)大丈夫よ。パパが一番強いのはここだから」

レミニアは背丈の割りに大きなを叩いた。

◇◇◇◇◇

「貴様、ここで何をしている？」

振り返ると、黒いローブを纏った男が立っていた。

ヴォルフは思わず「わっ」と出そうになった大聲を慌てて抑える。

腰砕けになりそうな勢をなんとか踏ん張り堪えた。

聲をかけられるまで気付かなかった。

おそらくかなり上位の魔導士。

特徴的な耳の形狀から察するにエルフだろう。

の悪い顔に大きく見開いた瞳。

手には指らしきものがはまっている。

（あの指……。魔法増幅か何かか？）

ヴォルフは目を細める。

魔獣がうろつく場所で裝とは珍しい。

「あんたこそ、こんなところで何をやっているんだ？」

男はすぐに答えなかった。

ヴォルフを値踏みするように観察する。

最後に「はっ」と小さく笑ったような気がした。

「ベイウルフを知らないか？　この森に迷い込んだと思うが」

「もしかして、あんたの獲か？」

「近隣の村を荒らしていたそうでな。ギルドから依頼があって、追跡していた」

「１匹だけか」

男は首肯する。

なるほど。

どうやら、あのベイウルフは元々弱っていたらしい。

なら、Ｄクラスのヴォルフが圧倒し、勝利したのも頷ける。

と――ヴォルフは１人納得した。

「俺がやったよ」

「やった？　倒したのか、お前が。見たところ、冒険者のようだが、クラスは？」

「元冒険者だ。クラスはＤ……」

「はあ！？　Ｄクラスがベイウルフを倒したのか？　他にパーティーは？」

「それよりも、ここの結界が崩れてる。魔獣は近づけないから、人為的な要因かもしれない。何か知らないか？」

「それなら私だ。ベイウルフを追い込んだ時に、魔法を回避されてしまってな。その時に崩れたのだろう」

「事故なら仕方ないが、せめて直してくれ。結界はこの先にある村の生命線なんだ」

「あの程度で壊れる結界を敷いた魔導士が未なのだ」

悪びれる様子はない。

むしろのその態度はどんどん不遜になっていった。

どうやってレミニアの結界を潰したのか知らないが、【大勇者(レジェンド)】級の魔導士が張ったのだと知ったら、答えは違っただろうか。

すると、男は崩れた塚を蹴り上げる。

レミニアが村の人を案じ、８歳の時に作ってくれた塚をさらに壊したのだ。

「おい、あんた……」

「なんだ？　別にもう壊れているのだからいいだろう。それよりもだ。倒したベイウルフはどうした？　素材を持って帰って、依頼料をもらわなければ」

「うちの行商人に引き取ってもらった。村ではさばけないからな」

「なんだと！　余計なことを！」

「余計なことをしたのは、お前の方だろう！！」

ヴォルフは怒鳴る。

普段は溫厚な彼がここまで憤るのは珍しいことだ。

一方、男の方もまた顔を赤くしていた。

「行商人の名前をいえ。ベイウルフを取り返す」

「斷る！」

「貴様――」

空気が変わる。

先ほどまで満ちていた怒気は、カードを返すように殺気へと裏返った。

ヴォルフは銅の剣に手をかけた。

先に仕掛けたのは、男の方だった。

手を掲げる。

一気に呪文を詠唱した。

「雷銃一閃(ザガーブリッド)！」

雷を帯びた無數の弾が放出される。

第４階梯の雷屬魔法。

さらにレベル５相當の【詠唱破棄】スキルまで使い、不意を打つ。

ヴォルフとの距離はわずか。

四方を囲むように放たれた魔弾に、回避できる暇も隙間もない。

著弾――。

激しい破裂音が靜謐な森に鳴り響く。

男は勝利を確信した。

口角を上げた瞬間、その口元は驚愕へと変化する。

薄い煙の向こうから現れたのは、ヴォルフだった。

何故か全くの無傷。

皮には一片の火傷も伴っていない。

強力な【屬軽減】か【屬吸収】でもかかっていたのかと思うほどに……。

「いや、そんなことよりも――」

男を驚かせたのは、強力な魔法無効スキルなどではない。

魔法を正面からけながら、迷いなく突進してくるヴォルフそのものだった。

（こいつ、馬鹿か！！）

その馬鹿の剣が振り下ろされる。

男の肩を砕いた。

「ぐああああああ！！」

男は蹲った。

「安心しろ。本の方で斬っていない」

刀を見せる。

男は肩口を押さえながら、苦悶の表でんだ。

「けをかけるつもりか！」

「殺しはしないだけだ。あんただって、家族はいるだろう」

「――――ッ！」

し経ってからヴォルフは思い出していた。

地方によって結婚をする時に、誓いの証として指を贈る風習があることを。

おそらく魔導士がしているのは、結婚指だ。

男は項垂れる。

脂汗が垂れると、涙のように見えた。

「あんた、この結界を直せるか？」

「あ、ああ……。さほど難しいものではないからな」

「じゃあ、それでこの件はチャラだ。あんたの獲と知らずに、ベイウルフを勝手に売っぱらった俺にも非があるしな」

道箱の中から薬を取り出す。

肩の患部を診せるように注文すると、なんと治療を始めた。

そんなヴォルフを、男は不思議なものを見るような目で見つめる。

そして尋ねた。

「貴様、名は？」

「ヴォルフ・ミッドレス」

「わかった。その名、覚えておこう」

男は頭を垂れた。

おかげさまで日間総合にる事ができました。

引き続き投稿していきますので、

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