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辿り著いたのはバルネンコの港だった。

朝の一番忙しい時間帯なのだろう。

漁師や、魚を買い付けにきた仲買人たちでごった返している。

勢いのよい競りの聲が響き、今日一番で港に付けた商船からは、人夫たちが商品を卸していた。

殘念ながら、ミケらしき姿はない。

急に聲が聞こえなくなったこともあって、位置の特定を困難なものにしていた。

ふとヴォルフは首をばす。

煉瓦で出來た倉庫群が見えた。

あまり人気がないように思う。

もし、ミケが売人に捕まったのなら、ああいうところにひとまず隠すかもしれない。

特に確信的な理由もなく、ヴォルフは倉庫街へと走り出した。

◇◇◇◇◇

ミケは倉庫に隠された鋼鉄の箱の中に閉じこめられていた。

どうやら、幻獣や希価値の高いを不法に売り買いする売人に捕まったらしい。

古くから商人たちが幅を利かせ、バルネンコは大きく発展してきた。

だが、があれば、また影も大きくなる。

裏社會もまた街の発展と共に大していった。

広い町だ。悪黨が隠れる場所などどこにでもある。

名の通ったものなら、役人にも顔が利くだろう。

売人を取り締まるべき人間が、取引相手だったなんてのは、この街ではよくある話だった。

おそらく、ミケを摑まえたヤツらも、そういう一派だ。

箱の外から聞こえる聲に、幻獣はそうあたり(ヽヽヽ)を付けた。

最初こそギャーギャーと喚いていたミケだったが、つと大人しくなった。

こんな鉄箱など、ミケが本気になればいつでも破れる。

でも、リンクスと呼ばれる幻獣の種は、実行しなかった。

「（これでいいかもにゃ……）」

いっそこのまま次の主を売人に見つけてもらうというのも、良いかもしれない。

たとえ、獣とさかる(ヽヽヽ)のが趣味のど変態貴族だとしても、あの屋敷にいるよりは百倍増しだ。

それにミケがいなくなれば、ミランダだってせいせいするはず。

ミケは檻の中で丸まる。

「（悪りぃな、じぃさん……）」

やがて目をつむり、希も未來からも目を背けた。

暗闇の世界の中で、ミケの意識が漂う。

つと聲が聞こえた。

ミケの名を呼ぶ聲だ。

じいさんでもない。

ミランダでもない。

「ミケ、聞こえているんだろ！！」

ピクリと耳を立てる。

わずかなしか差し込まない、薄暗い鋼鉄の中で首をかす。

ヴォルフだ。

最近、屋敷に住み著いた同居人。

ミケを風呂にれた張本人。

さらに耳をそばだてる。

ヴォルフの聲とともに、激しく金屬を叩く音が聞こえた。

何度と戦場で聞いた音だ。

すぐにヴォルフが戦っていることに気付く。

相手はきっと売人の組織だろう。

何十人もの足音が聞こえる。

対して、ヴォルフは１人だ。

「（あの唐変木は、頭のネジでも抜けてるのか？）」

あり得ない。

相手は５０人以上もいるのだ。

しかし、ヴォルフの聲は今もなお遠くから聞こえてくる。

激しい剣戟を響かせながら、戦していた。

「ミランダさんが待ってる。一緒に帰ろう。あの人はお前を憎んでなんかいない。むしろ家族だと思ってる。大切な家族だっていってる」

うそだろ……。

「あの人にまた家族を失わせるつもりか！　じいさんが亡くなった時、本當に悲しかったっていってたぞ。けど、お前がいたから生きて來られたって」

うそだ……。

「はっきりしろ！　お前！　ミランダさんがちゃんと(ヽヽヽヽ)好きだろ！！」

ヴォルフの絶がこだます。

瞬間、ミケの脳裏に走馬燈のように記憶が蘇った。

それは５０年以上連れ添った主との別れだった。

ミケが戻った時は、主は重傷を負っていた。

ほぼ手遅れだった。

魔獣たちが迫る中、息絶え絶えにこういった。

『ミケ、おらぁもうダメだ。おらを捨てて、いけ――』

『ダメだ、旦那！　主を捨てて逃げるなんて出來ないよ』

主の衿を加え、引きずってでも移しようとする。

だが、ミケも限界だった。

ここまでの戦いであまりに消耗しすぎた。

幻獣としての本來の力も保てず、貓の姿でいるのがやっとだった。

『ミケ、おらぁ……。お前に最後の命令を下す』

『そんな不吉なこというなよ！　……最後といわず、何度だってあっちに命令してくれ！！』

『はは……。じゃじゃ貓が、そりゃ大盤振る舞いだな。……でも、いい。おらの願いはたった１つだ。よく聞いてくれ』

『ああ……。もちろんだ。もう絶対旦那のいうことを聞くから。だから、目を覚ましてくれよ！！』

ミケは涙を溜めながらんだ。

対して主は笑顔だった。

腹が立つほど、安らかな表だった。

そしてたった一言――命令し(ねがっ)た。

ミランダを頼む……。

ミケは立ち上がる。

ハッと息を吐き、自分を戒めるように後ろ足で自分の頭を掻いた。

「あっちはまた――主の命令に背くところだったよ」

それがどんなに愚かしいことか、を以てわかっていたはずなのに。

「まだ並みもピチピチなのにさ。あっちも耄碌したよ、旦那」

すると、ミケのが突然り出した。

◇◇◇◇◇

倉庫街へと向かったヴォルフは、いきなり當たりを引いてしまった。

たまたま聲をかけた男が売の構員で、さらに取引の真っ最中。

５０人以上の男たちが、倉庫の影から現れ、「幻獣を探している」といってきた怪しい男に襲いかかった。

話がうますぎる。

これもレミニアの強化の賜かと、娘に呪詛を吐いたほどだ。

幸い構員たちは、今のヴォルフの敵ではなかった。

あっという間に半數を平らげる。

その時、近くの倉庫が青白く輝いた。

鋭い音を立てると、煉瓦の壁を吹き飛ばし、何かが飛び出てくる。

ヴォルフと構員たちが睨み合いを続ける戦場に転がった。

ぷすぷすと燻っていたのは、鋼鉄の箱だった。

まるで砲弾が中から飛び出してきたのかと思うほど、大きなが空いている。

中は空っぽだった。

売人たちは驚く。

ヴォルフもまた言葉を失い、剣を止めた。

ひたり……。

倉庫からとてつもない気配をじた。

ヴォルフは瞬時に理解する。

同じ気配を、數日前にじたばかりだからだ。

まだ砂煙が舞う倉庫から出てきたのは、人の丈ぐらいの大きな獣だった。

白い剛の１本１本が、剣のように逆立っている。

大きな流線型の軀からは、常時雷がほとばしり続けていた。

無造作に構員の方に歩いていく。

突如現れた自分たちと同じの丈の獣に、腰を引いた。

すると、白獣は前足で地面を叩く。

雷の波が、地を這い、放狀に飛んでいき、構員たちのを貫いた。

「ぐああああああ！！」

斷末魔の悲鳴が倉庫街に響く。

逃げようとする者も、たちまち雷の蔓に捕まった。

次々と地面に倒れる。

あっという間に、構員たちを倒してしまった。

「もしかして、ミケなのか？」

白い背中に話しかける。

鋭く尖った瞳のを見て、ヴォルフは気付いた。

紫と緑――左右で違う異の虹彩。

その目が、こちらを指向する。

「大したことねぇなあ。あんた、こんなヤツらに手こずっていたのかにゃ？」

どうやら、これがミケの本來の姿らしい。

くるしい貓の姿も、もふもふのらかなもない。

代わりに纏っていたのは、気高さだった。

「こいつらは大したことないさ」

すると、ヴォルフとミケを目がけ２つの影が落ちてくる。

奇妙な仮面を被り、全を黒裝束に覆った正不明の人間が襲いかかってきた。

恐らく、売組織に雇われた用心棒だろう。

下っ端の構員とは訳が違う。

両手に握った短刀の軌道、足の運び、力――すべてＢ級相當だ。

幻獣を前にして、怯むことはない。

次々とミケの退路を斷ち、攻撃を放ってくる。

「おい！　大丈夫か、ミケ」

ヴォルフは鋼の剣で用心棒の短刀をけ止めた。

いくら幻獣といえど、ミケは戦いから１年以上離れている。

獣にブランクの概念があるとは考えにくいが、黒裝束たちはウォーミングアップとしては些か手強い。

「はっ！　あっちの心配より、あんたの心配をしな」

鼻先の前に雷を集束させる。

襲いかかる黒裝束に放った。

寸前のところ避けられる。

ミケは「チッ」と舌を打った。

「おい。冒険者、こいつら倒していいんだにゃ」

「まあ、生きて捕まえるのがベストだろうが……。こういう手合いは、手心は加えると、後でどんな報復があるかわからん」

「なら、あっちに命令しろ」

「命令？」

「幻獣ってのは、本來生き死にも、善も悪も興味はないんだにゃ。永遠(まぼろし)の存在だからな。だから、幻獣使い(あるじ)に決めてもらうんだ。今、それを委ねていいのは、ヴォルフ――あんただけとあっちの魂は判斷した」

「俺を主として認めると？」

「勘違いすんなし！　あっちの主は――。まあ、そんなことはどうでもいい。で、どうすんだ？」

「わかった。命令しよう」

ヴォルフは深く頷く。

一瞬、ミケが笑ったような気がした。

すると、低く姿勢を取る。

同時にうなり聲を上げると、全が青白くり始めた。

ラップ音が弾け、ミケの周りに雷がほとばりはじめる。

その姿はもはや巨大な雷神だった。

さすがの用心棒も戦く。

仮面の奧からくぐもった聲が聞こえた。

「貴様、まさか――【雷王(エレギル)】か」

「あっちの懐かしい名前を知ってるなんて、ちょっとくすぐったいねぇ」

「え、エレギル！！」

思わずんだ。

【雷王(エレギル)】はヴォルフでも知っている伝説の幻獣の綽名だ。

史上もっとも魔獣を倒した幻獣として有名だった。

「ミケがあの【雷王】だなんて……」

「どうしたい、ヴォルフ。とっとと命令しろよ」

ヴォルフは気を取り直す。

手をかざした。

「【雷王】ミケよ！　こいつらを殲滅すること――」

許可する！！

弾丸――いや、それ以上の速さでミケが飛ぶ。

まず１人目の用心棒に襲いかかった。

あまりの速さに、回避も出來ない。そのまま雷が牙を剝いたかのようだった。

気付けば、男の半は蒸発していた。

「うわあああああ！！」

半狂になって、殘った用心棒が逃げる。

だが、１度スイッチがった雷獣が、そう簡単に獲を逃がすわけがなかった。

全速力で逃げる用心棒に対し、あっさりと前に回り込む。

恐怖を呷るように前足で地面を掻くと、行った――！

の弾が男に襲いかかる。

次の瞬間、用心棒たちの姿はこの世から消えていた。

「強い……」

さしものヴォルフも息を飲む。

明らかにその強さは、彼が経験した中で最上級のものだった。

次第にミケの逆立ったが倒れていく。

ヴォルフの近くに來た時には、すでに波斯貓に戻っていた。

開口一番こう言い放つ。

「あんたに１ついっておく」

「なんだ？　まだなんかあるのか？」

「あっちはミランダが好きなんかじゃない」

「はあ……」

「持ってくる餌はまずい。床に小便するとすぐ怒る。何かと風呂にれたがる」

ミケは顔を上げる。

その視線の先には、坂の上にあるミランダの屋敷があった。

「それでも、あっちはミランダが大好き(ヽヽヽ)だ」

肩を竦めつつ、ヴォルフは口角を上げた。

九つの尾がひらりと揺れる。

もふもふのを見せつけつつ、家路を歩き始めた。

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２萬まであとし！

ブクマ・評価いただいた方ありがとうございます。

引き続き更新しますので、がんばるぞい！

明日で【冒険者始篇】ラストです。

し遅れると思いますが、夜までには投稿しますので今しばらくお待ち下さいm(_ _)m