新章開幕です！

炎のように空気が歪んでいる。

暑い。立っているだけなのに、汗が噴き出てくる。

季節は初夏。

だが、ヴォルフがいる場所は、火山の火口付近にいるかのように兇悪な暑さだった。

鍛冶場に來ていた。

懐かしい鉄と油の匂いが立ちこめ、側で鋳型を壊す屈強な職人がいる。

奧は研ぎ場になっているらしく、気味の悪い音がり口まで響いていた。

「一、どうやったらこんなになるんだ？」

鍛冶場の親方は、鋼の剣を掲げながら、首をひねる。

大小様々な刃こぼれ、傷、柄の周りは若干腐食しかかっている。

素人目からもわかるほど、刀は痛んでいた。

だが、親方が呆れたのは、刀の狀態よりも、これは３日ほど前に研ぎに出したものである――ということだ。親方のスキルはレベル５。荒っぽく使っても、１０日はもつはずだった。

「なんとかなりそうですか？」

ヴォルフはやや遠慮気味に尋ねた。

パートナーの幻獣は、鍛冶場の外に出て、欠をしている。

ドワーフ族の親方は、屈強な筋をピクピクとかした。

「こっちも商売だから、なんとかしろっていわれたら、なんとかするけどよ。あんた、もうちょっと自分にあった剣を探した方がいいぞ。これじゃあ、こいつが可哀想だ」

「は、はあ……」

親方のいうことは至極もっともなことだった。

自分の力に、鋼の剣をもってしても耐えきれていないのは、前々からわかっていた。

Ｄクラスとなり、本格的に魔獣討伐をはじめたはいいが、ヴォルフは武に気を遣う戦いをしいられていた。

つまり、全力で振れていないのだ。

あまりに自分の膂力が強すぎて。

今はまだクラスの低い魔獣討伐だけなので、半分の力でも楽々倒せるのだが、今後ランクが上がればいい武が必要になってくる。

ヴォルフの力に耐えられる武が、だ。

そうなると生半可な素材では難しいだろう。

せめてミスリルクラスがほしいが、いうまでもなく高価だった。

ヴォルフは癖を掻く。

すると、微震をじた。

地面が揺れ、側で窯の蓋がカラカラと音を立てる。

地震だ。

幸い揺れはすぐ収まる。

親方は「またか」と舌を打った。

最近、この辺りで地震が頻発しているらしい。

地下で魔獣がいているのではないかという噂もあるが、國が調査したところ自然発生的に起こるものだと結論付けていた。

「ともかく預かる。今、代わりの剣を持ってくるから待ってな」

「いや、別に結構ですよ。おかまいなく」

剣がなくとも、ヴォルフにはドラゴンを打倒した拳打がある。

代剣が必要とはじていなかった。

しかし、何か気にったらしい。

親方は深く眉間に皺を刻む。

「知らねぇのか？　辻斬りの噂を――。悪いことはいわねぇ。もっていきな」

鉄製のショートソードを渡された。

◇◇◇◇◇

ヴォルフが今いるのは、バルネンコから西。

王都寄りにあるハイガルという鍛冶街にいた。

バルネンコよりも小さな街だが、活気があり、特に錬所が並ぶ大通りが圧巻だ。

近くに良質な鉱石でも取れる鉱山があるハイガルは、昔から炭鉱と錬の街として栄えてきた。

おかげで、煤と油の匂いが街の中に充満している。

そういう街ほど、ドワーフが集まる。

掘りと鉄いじりは、彼らの専売特許だ。

のを嫌がるため、大通りを闊歩する姿こそないが、ちょっと建にるとドワーフとおぼしき種族が、錬作業をしたり、鉄を打っていたりする。

代わりに街を練り歩くのは、ヴォルフのような冒険者だ。

多くの鍛冶場も連ねるハイガル製の武や防は、冒険者の中でも頑丈で長持ちだと好評を博している。

ハイガルの刻印が打たれた武を持っているだけで、ちょっとしたステータスになるほど、ブランド化が進んでいた。

ヴォルフがニカラスに戻らず、ここに來たのも自分にあった武を探すためだった。

ヴォルフは近くの食堂にる。晝時は過ぎてはいるが、何人かの冒険者が談笑していた。

適當に注文した後、借りたショートソードを鞘から半に抜く。

綺麗に磨かれた刀が、ギラリとった。

先ほどの自分の剣を見た後だから、余計にしく見える。

恐らく切れ味も良いのだろう。

思わずため息がれる。

「おい。ご主人様……。早く武を決めて、とっととおさらばしようぜ。ここは鼻がかゆくなる」

向かいの椅子にちょこんと立ったミケは、前肢で鼻を掻いた。

どうもハイガルの汚れた空気が苦手らしい。

「簡単にいうけどな、ミケ。先立つもんが足りねぇんだよ。どっかの大食らいのせいでな」

ヴォルフはポケットから小さな鉱石を取り出す。

薄くる石を放り投げると、ミケは飛びついた。

ゴロゴロとを鳴らし、舐めまくる。

幻獣が好きな魔鉱石だ。

ちっちゃいが、あれだけでベッド付きのシングルの部屋に、３泊できるほど高価なものだった。

ミランダから引き継いだはいいが、幻獣の維持にこれほど金がかかるとは思わなかった。おかげでＤクラスとなった今も、貧乏なままだ。

「おい！　なんだ、こりゃあ！」

いきなり怒鳴り聲が上がった。

ヴォルフとミケは揃って聲の方へと顔を向ける。

冒険者の男が、給仕のの髪を摑み上げていた。

「てめぇの髪じゃねぇのか？　皿ん中にいれやがって！　なめてんのか、ああ！」

「ち、違います。私の髪はそんな短くない。お客さんの髪が――」

「客のせいにすんのか！？　おい、店主！　店主を呼べや」

「おい。やめろ」

立ち上がったのはヴォルフだった。

真っ直ぐ冒険者たちの方に近づいていく。

皿を見ると、男のいうとおり、料理に髪のが混じっていた。

だが、かなり短い。

今、冒険者が引っ張っている給仕の髪の長さと、も違う。

完全に言いがかりだった。

「なんだ、おっさん！」

「やんのか？　おお！？」

給仕の髪を引っ張る男も合わせ、ヴォルフは３人の冒険者に囲まれる。

その様子を遠目から見ていたミケは、「またやったよ、うちのご主人様」と頭を抱えていた。

「暴は止せ。……それにその子の言うとおりだ。この髪はそのの子のものじゃない。お前がれたものじゃないのか？」

髪をつまみ、見せつけるように男の顔の前に掲げる。

こうして比べると、髪のも長さも一緒だった。

「てめぇまで言いがかりをつけるのか」

「言いがかりはそっちだろ」

「てめぇ！！」

逆上した男は給仕から手を離す。

柄に手をかけ、抜き放つ瞬間、そのきは止まった。

いや、止めさせられた……。

ヴォルフが柄の先端に手を當て、刀が出るまでに押しとどめていた。

「く、くそがぁ！！」

男は無理矢理でも剣を抜こうとする。

だが、針金で固定されたかのように刀が抜けない。

仲間は最初こそ男の不甲斐なさを煽っていたが、やがて異常に気づく。

他の者が武を握った瞬間、聲は別方向から飛んできた。

「お前たち、何をしてる！？」

振り返ると、街の憲兵が剣の柄に手をかけていた。

側には店の給仕が立っている。

通りかかった憲兵を呼び止めてくれたらしい。

「チッ！」

舌打ちし、柄から手を離す。

それを見て、ヴォルフも手を引いた。

男は顔を近づけ凄む。

どうやら晝間から酒を呑んでいるらしい。

吐く息が臭かった。

「今日の夜……。街の西にある墓場に來い。そこで決著をつけてやる。逃げんなよ。逃げたら、ここの給仕の命はないもんと思え」

そう言い殘し、ヴォルフの脇を抜けて、店を出て行った。

◇◇◇◇◇

夜を待って、ヴォルフは用意を始めた。

皮の鎧の位置を調整する。

ブーツの紐を再度結び直した。

泊まっている宿の部屋で、それを見ながらミケは息を吐く。

やれやれと後ろ足で耳の裏を掻いた。

「律儀だねぇ、あっちのご主人様は。無視しちゃえばいいのに」

「出來るならそうしたいが、あいつらなら本當に店の人間に危害を加えるかもしれない。なに、そんなに難しいことじゃないさ」

「でも、あいつ……。ああ見えて結構強いと思うけど」

ヴォルフは頷く。

他の仲間はＣかＤかだが、クレームをれていた冒険者は、おそらくＢクラスだ。

能力こそヴォルフが上回っているだろうが、純粋な剣技を比べるとなると、勝算は読めない。

リーマットの件もある。

油斷は出來ないだろう。

「まあ、それでもご主人様が勝つと思うけどにゃ」

「お前はどうする？」

「あっちは寢るよ。ここの空気のおかげであんまり寢られてないにゃ」

ベッドの上で丸くなると、すぐに鼾をかき始めた。

「全く……。薄な幻獣だ」

嘆息を吐きつつ、ヴォルフは宿を出る。

指定通り、街の西にある墓場へ向かった。

今宵は半月だ。

満月ほどではないが、夜道を明るく照らしている。

夜のハイガルは、晝の賑わいが噓のように靜かだった。

墓場に辿り著くと、ちょうどレクの姿を雲が隠す。

途端、闇が降り、周囲を黒く染めた。

足首までびた雑草を踏みしめながら、慎重に墓場を進む。

今にも幽霊が出來そうな雰囲気だが、それよりも相手が闇討ちしてこないかが、気がかりだった。

キィン……。

金屬同士を叩く音が聞こえる。

しかも、連続で。

誰かが仕合っているのは、明らかだった。

音を頼りに、ヴォルフは駆ける。

金屬の音が止むのと同時に、現場に到著した。

２人の人がいた。

１人は目深にフードを被った謎の人。

その傍らにある小さな墓に、晝間の冒険者が寄りかかっていた。

頬には毆られたような痕があり、さらに手や足にも切り傷がある。

どれも致命傷ではないようだが、男は昏倒していた。

レクが徐々に雲間から顔を出し始める。

月が地上を鮮やかに映した。

謎の人の姿も徐々に明らかになっていく

ヴォルフに気づき、振り返る。

目深に被ったフードを払った。

銀髪が、夜風にあおられ翻る。

赤い瞳がヴォルフを貫いた。

レクののような白い顔が、をけてぼうと輝いていた。

その腰には、見たことのない鞘細工が施された剣が収まっている。

「（出來る――）」

ヴォルフは直的に理解する。

そして同時に、正を見抜いた。

このが、辻斬りだ――。

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