とうとうこの時がやってきた……。

ルーハスは視線を落とした。

ヴォルフの腰に収まった刀を見つめる。

柄の拵えは違うが、漂ってくる妖気でわかった。

ルーハスの腰に刺さった【シン・カムイ】も反応している。

間違いない。

おそらくヴォルフが持っているのは、【シン・カムイ】の影打ちだ。

「（となると……。この男、もしや――）」

再び目線を上げる。

一見、冴えない年老いた冒険者。

しかし、漂ってくる雰囲気は、まるで異質だ。

ヴォルフを支える強さ。

そして本人自の強さ。

それがわろうとしている。

おそらく今叩かなければ、將來大きな障害になるかもしれない。

そんな予がした。

「アダマンロールを斬ったのはお前だな」

ルーハスは唐突に言葉をかけた。

橫で２人の掛け合いを見ていたイーニャが目を剝く。

果たしてヴォルフの答えは、イエスだった。

隠しても無駄だと思った。

ヴォルフもまたルーハスの腰に下げた刀に気づいていたのだ。

あれは【カムイ】と同等であることを。

「レミニア・ミッドレスは、お前の娘か」

「レミニアを知っているのか？」

顎をぐっと締め、【勇者】を睨み付けていたヴォルフの表に、初めて揺が浮かぶ。

その反応だけで戦う理由は十二分にある。

目の前にいるのは、あの(レミニア)が認めた男。

いかほどの手練れか、試したくなった。

「知っている。先日、お前が斬ったアダマンロールの窟であった」

「レミニアがあの場所に――。お前、娘と何をしていた！」

「さあな……。それ以上はいえん。男とだ。それ相応のことがあるだろう」

ルーハスは笑みを浮かべる。

イーニャは震いした。

【勇者】の微笑は、これまで見たことのないほど醜悪だった。

安い挑発であることは明白だ。

だが、ヴォルフはすっかり頭にをのぼらせていた。

他ならともかく、娘のことである。

レミニアが父のことを大好きであるように、ヴォルフもまた娘を溺していた。

そもそも王都に來たのも、レミニアの安否を心配したからだ。

「やめな、ルーハス。師匠も一旦落ち著いて！」

「しゃしゃり出てくるな、イーニャ。如何にお前といえども、殺すぞ(ヽヽヽ)……」

【勇者】の冷たい視線は、庭で遊ぶ子供たちに向けられる。

柄に手がかかっているのを見て、イーニャの背筋に怖気が走った。

「やめろ！」

狀況を察したのだろう。

ヴォルフもまた柄に手をかける。

スタンスを広く、沈み込むような構えを取った。

【居合い】のスキルだ。

「イーニャ、賭をしよう。もし、俺がこいつに勝ったら協力しろ。もし俺がこいつに負けたら、諦めてもいい」

「そんな――」

「本當だな」

代わりに応じたのは、ヴォルフだった。

「俺は構わない」

「師匠！！」

「渉立だな」

話はあっという間にまとまる。

ルーハスはすらりと刀を抜いた。

２人の男の間にったイーニャはただおろおろするしかない。

如何な【破壊王】とて、すでに出來上がった戦いの機運を砕することは出來なかった。

「初撃はくれてやる。來い――」

ルーハスは刀を正中に構えた。

対してヴォルフはさらにスタンスを広げ、沈み込む。

【勇者】の余裕。

だが、ヴォルフは気にならなかった。

ただ斬ることだけに集中する。

イーニャを、そして娘を守るために。

そのイーニャの手はかすかに震えていた。

勇者ＶＳ引退した冒険者。

どう考えてもルーハスに分がある。

だが、ヴォルフの雰囲気も、漂ってくる圧力も１５年前とは比べものにならないほど研ぎ澄まされていた。何が起こったのか、ゆっくり聞かせてほしかったが、今は口を開くことすら難しい。

今すぐにでも飛び出しかねないほど、師は闘気を漲らせていた。

一陣の風が吹く。

冬の間に積もった木葉が、ゆっくりと舞い上がった。

１枚の木葉が、一瞬ルーハスの視界からヴォルフを消す。

ギィィイイイイィィィィイィイ！！

甲高い悲鳴のような金屬音が響き渡る。

気がつけば、２人は接近し、鍔迫り合いを演じていた。

２つに割れた木葉が、はらりとお互いの足下に落ちる。

ヴォルフは歯を食いしばり、押し込む。

対してルーハスは笑みこそ消えたものの、スキル【居合い】によって速度・重さともに倍加された斬撃をけ止めていた。

両者１歩もかず、せめぎ合う。

先に息を切らしたのはヴォルフだった。

自分の焦りを誤魔化すようにルーハスの刀を鍔でかち上げる。

間髪れずに、袈裟に振り下ろすも、け止められた。

だが、ヴォルフは止まらない。

側面に回ると、橫に薙ぐ。

これもルーハスは華麗に捌く。

刀を弾かれるや否や、ヴォルフは距離を取った。

沈み込むと突きを放つ。

最短のへとびていった。

ルーハスは腰を切り、かわす。

飛び込んできたヴォルフの顔面を毆った。

巖石でもぶつけられたかのような拳打だ。

ヴォルフはよろめく。

しかし、すぐに態勢を整えると、フェイントをれて、連撃につなげた。

それでもルーハスは捌く。

思い出すのはリーマットと戦った時だ。

だが、彼よりも【勇者】の【パリィ】は、次元が違う。

巨大なヴォルフの膂力と刀を、花でも払うかのように力を逃がしていく。

技力が違う。

わかっていたことだ。

しかし、戦えばなんとかなると思っていた。

甘かった。

明らかに奢っていた。

今の自分ならなんとかなる。

あまりに自分の力を過信していた。

この力は、自分のものではないと散々わかっている癖に。

それでも――。

ヴォルフは剣を振るう。

絶対退けない理由があるからだ。

「そろそろこちらから行くぞ……」

ルーハスは攻勢に出る。

ギュィン――。

明らかに剣の質が変わったのをヴォルフはじた。

先ほどまでと音が違う。

何より重い！

【大勇者(レジェンド)】の強化が施されているヴォルフをもってしても、１発１発をけるのがやっとだった。

「師匠……」

イーニャは呟く。

ヴォルフの斬撃を見て、もしやと思ったが、やはり【勇者】の壁は厚い。

何より、ルーハスはただの人間ではない。

白狼族と人間のハーフ。

獣人のしなやかな筋と、人間の知を合わせ持つ存在なのだ。

端から持ってる潛在能力が違う。

ヴォルフは吹っ飛ばされる。

そのまま勢を崩し、宙を舞うと、地面に叩きつけられた。

勢いのあまり、ゴロゴロと転がって近くの墓石に激突する。

目の前がクラクラする。

何本か骨は折れたが、レミニアが施した【時限回復(リルミット・ヒール)】の効果で、たちまち回復していく。

おかげで負けはないかもしれないが、勝ちはもっと遠くじる。

「やるしかない……」

反吐をプッと吐き出し、ヴォルフは納刀した。

目を瞑り、集中する。

敵を前にしての瞑想……。

しかし、ルーハスは飛び込まない。

表を一層引き締めた。

いくつかの打ち合いで、目の前にいる冒険者が愚か者でも、無謀な冒険者でもないことに気づいていた。

認めたくないが、今後好敵手になる存在だった。

そのことをルーハスは口が裂けてもいわないだろう。

何故なら、ここで目の前の男は叩きつぶされる。

何より【勇者】の矜恃が許さなかった。

再び正中に構える。

握った手に汗が浮かんでいた。

とうに背中はぐっしょりだ。

一方、ヴォルフはひたすら集中していた。

アダマンロールを斬った時の覚を思い出す。

耳を研ぎ澄ませ、相手から聞こえる音を拾う。

心音、骨、筋、神経の微細な発火音まで、明晰に捉えた。

そしてひたすら待つ。

大津波のように迫り、嵐のように暴な【勇者】の攻撃を。

瞼の裏で、黃金の道が浮かぶのを待ち続けた。

相手がカウンターを狙っていることを、ルーハスは気づいていた。

そこに踏み込むことは、火――いや、マグマの上を渡ることよりも、遙かに危険だろう。

でも、踏み込む――。

それもまた【勇者】としての誇りだった。

ルーハスはついにく。

その瞬間、ヴォルフは理解する。

敵の拍、視神経のき、筋、骨格――。

見なくとも、彼がどこに踏み込み、己のどこを狙っているのか、まざまざとスキルは示してくれた。

やがて広がっていく。

勝利へと続く伝説(おうごん)の道が――――。

ただ……その道をなぞるだけだった。

ヴォルフもまた１歩踏み出す。

【勇者】がくであろう進路を阻み、さらに先を読んで回り込んだ。

刀の柄に置いた手に力をれる。

腰を切り、瞼の裏のルーハスに【居合い】を放った。

次の瞬間、それは前れ(ヽヽヽヽヽヽ)もなく襲って(ヽヽヽヽヽヽ)きた(ヽヽ)……。

「な――」

がまるで鉛を背負ったかのように重くなる。

刀を握った手から力が抜けていく。

先ほどまで超な自人形のようにいていたのに、今は自分のではないかのようにかなくなる。

ヴォルフは剎那の間、原因を探った。

さして時間はかからない。

何故なら、それは當然いつかやってくるものだからだ。

切れたのだ。レミニアの魔法の効果が……。

もはやヴォルフは壊れた自人形だった。

パタリとかなくなる。

その瞬間を見ていたミケはんだ。

「ご主人様ぁぁぁああああ！！」

無にもルーハスの刀は振り下ろされた。

右袈裟に斬られる。

瞬間、ヴォルフのから赤花のように鮮が散った。

ヴォルフの視界にゆっくりとが噴き出す景が映し出される。

その向こうに雪を被ったかのような白い髪とをした男がいた。

「く……。そ…………」

とうとう崩れ落ちた。

赤いがこぼれたワインのように広がっていく。

ルーハスはただ息を切らしたままかなかった。

師が斬られ、真っ先にくはずのイーニャすら、留まったままだ。

２人の脳裏は、この時奇妙なシンクロを果たしていた。

なんだ？　今のきは――――。

ヴォルフがいた瞬間、全が総立った。

おそらく何かスキルを使ったのだろう。

それほど奇妙なきだった。

勝利という結(ヽヽヽヽヽヽ)果がすでにあ(ヽヽヽヽヽヽ)って(ヽヽ)、ただそれだけ(ヽヽヽヽヽヽ)をなぞってい(ヽヽヽヽヽヽ)るような(ヽヽヽヽ)……。

もし、今のが決まっていれば、地面に倒れていたのは五英傑の１人にして、世界最高峰の戦力たる【勇者】だったかもしれない。

ルーハスは納刀する。

イーニャに振り返った。

「賭けは俺の勝ちだ。イーニャ、王宮城門で待っているぞ」

言葉を殘し、その場を立ち去ろうとする。

その前に立ちはだかったのは、九尾を振るう大きな幻獣だった。

針金のように白を逆立て、牙を剝きだしている。

「お前のやるべきことは、主の仇をとることではないだろう。放っておけば、そこの男は死ぬぞ」

忠告すると、幻獣の脇を抜け、ルーハスはその場を後にした。

読者の悲鳴が聞こえてきそうな引き……。

すまない。ホントすまない。でも、リベンジはあるので、もうし読んでいってくださいm(_ _)m