長めです。でも、面白いです。

レクセニル王國の王宮と王都を分かつ鉄製の大扉。

名を『英勇の門』という。

高さは５階建ての建に相當し、幅は優に馬車２臺分を並べることが出來る。

その厚みは人間が手を広げて余りあるほどだ。

牛２０００頭の重量に匹敵する英勇の門の存在は、レクセニル王國の１つの象徴であり、その高い技力を証左に示すものだった。

砲弾をけてなお、ビクともしない高い剛を誇る扉が今、人の手によって――。

破られた……。

否、それは人ではない。

臙脂の耳をピンと立たせ、牙をむき出しにした赤狼族のだった。

手には武が握られている。

いや、たやすく武と評するのも何か語弊をじる。

それはもはや、大きな鉄の塊に鎖を付けただけのあまりに不細工で野蠻な代だった。

五英傑【破壊王】イーニャ・ヴォルホルン。

數々の屈強な魔獣を潰してきた彼にとって、王宮の鉄の門を破壊するなど造作もない。

軽めのレザーアーマーを來た戦士は、無造作に王宮の中へと進んでいく。

丸い黒鼻をひくひくとかした。

焦げた臭いが漂う。

急速な圧力を加えられ、熱量を持った鉄の門が夜気を吸い、白い湯気を上げていた。

不意に目の前に蝶番が落ちてくる。

人の大きさほどの鉄板は、幻想的な生を思わせた。

「さすがです、イーニャ様！」

背後の冒険者がいった。

イーニャは名前を知らなかったが、かつてヴォルフとパーティーを組んだニスとジェルマの姿があった。

さらにその後ろには、ルーハスの革命に參加する冒険者２００名が、ずらりと居並んでいる。

すると、イーニャは首だけをかし、振り返った。

薄い黃の瞳を細める。

「“様”なんてつけんじゃねぇよ。ぶっ殺すぞ！」

イーニャは鉄塊を地面に叩きつける。

ニスは戦き、兜の向こうで顔を青ざめさせた。

ふん、と鼻を鳴らし、再び前を向く。

「とっとと行けよ。あたいはもう仕事した。十分なはずだよ」

背中で語る。

すると、恐る恐る冒険者たちは彼を追い越し、王宮に雪崩れ込んだ。

一瞬張した空気は、戦の勢いの中に掻き消えていく。

革命をんだ冒険者の背中を見ながら、イーニャは心の中で呟いた。

「（師匠、これで良かったのかな？）」

その時だった。

次々と風を切る音が聞こえる。

イーニャも飛んできたものを反的にけ止めた。

矢だ。

城壁の上に無數の兵士が並ぶ。

手には弩弓が握られていた。

レクセニル王國が誇る弓兵隊だ。

「チッ！　どうりで簡単にぶち壊させてくれると思ったら」

イーニャは舌を打つ。

これは罠だ。

革命側の作戦は、東區の貴族の屋敷を襲い、軍や憲兵隊の意識がそちらに向いている最中に、手薄になった王宮を攻めるというものだった。

だが、この考えは王國側もお見通しだったらしい。

城壁に居並んだ弓兵は２００余名。

城門を壊し、冒険者がってくるのを待っていたのだ。

向こうの作戦ははまった。

すでに王宮へと侵した冒険者たちは、矢の餌食になっている。

薄い鉄製の鎧や盾程度では、弩弓の矢を防ぐことが出來ない。

次々と冒険者たちが崩れていった。

「くそ！！」

イーニャは飛び出した。

さすがに見ていられなかったのだ。

だが、それは悪手だった。

意識を他に向けた直後、飛來した矢の回避が遅れる。

「ぐあああああ！！」

遠吠えのような悲鳴が響く。

イーニャの太に矢が突き刺さった。

その場に倒れる。

矢が貫通しなかったおかげで、派手には流れることがなかったが、尋常ではない痛みに赤狼族の顔は苦悶に歪んだ。

さらに城壁の弓部隊が、イーニャを指向する。

無數の鏃が、自分に向けられていた。

それを察して、無理矢理にでもをかそうとする。

だが、どろりとした負のが、肩にのしかかった。

本當にそれでいいのか、と。

師匠を傷つけ、今國に反する行為をしている自分に帰る場所などどこにもない。

なら、いっそ――。

風を切る音が聞こえた。

獣人の異常な視力は向かってくる鏃をはっきりと捉えていた。

「（ごめんな、師匠……）」

イーニャは目をつぶる。

次の瞬間、甲高い音が響いた。

ザッと矢が地面に刺さった音が聞こえる。

恐る恐る目を開けると、大きな背中が見えた。

まだ新人であった時分。

何度も見た背中だった。

「し、師匠！」

刀を橫に薙ぎ、殘心を殘したままのヴォルフの姿があった。

「全く……。たまに頭を使ったかと思えば、お前はろくな事を考えないな」

イーニャは耳を伏せる。

師にはわかったのだ。

自分が今、何をしようとしていたのかを。

「ごめんなさい」

素直に謝る。

目が熱くなり、泣きそうになるのを必死に堪えた。

だが、ヴォルフはイーニャの変化に気付いたらしい。

振り返ると、そっと大きな耳に手を置く。

よしよし、とでた。

限界だった。

イーニャは王宮部に響く程の聲で泣いた。

大きくとも、それは野獣の咆哮でも、【破壊王】という騒な綽名に相當するものでもない。

あどけないのようなめやかな啼き聲だった。

「お前が俺のパーティーにった時、最初に教えた冒険者の心得を覚えているか」

「う？　うん……」

「迷ったら？」

「一目散に逃げろ」

「負けそうになったら？」

「とにかく逃げろ……」

「死にそうになったら？」

「絶対に逃げろ」

そうだ、とまたヴォルフは耳をでる。

イーニャの耳はふさふさで、るとなかなか気持ちいい。

ちょっとめのは、ミケとは違うを楽しむことが出來る。

「言ったろ。逃げることは恥じゃない……。お前が生きていれば、守ってあげられる。國のこととか、仲間のこととか、俺のこととか余計なこととか考えずに逃げればよかったんだよ」

「うん……。ごめんなさい」

素直に謝る。

ヴォルフはようやく手を離した。

立ち上がる。

城壁を見ると、兵が退いていた。

代わりに、王宮に煙が上がっている。

ただの煙ではない。

薄紫の不気味なをし、何か甘ったるい匂いがする。

おそらく【ハイヤシン草】という魔草をいぶすと出てくる【魔封の霧】だ。

文字通り、１度吸い込んでしまうと一定の間、魔法が使えなくなる。

魔導士殺しの煙ともいわれていた。

ヴォルフは目を細める。

この【魔封の霧】を使用した真の目的が、彼にはわかっていた。

【大勇者(レジェンド)】であるレミニアの行を制限するつもりだろう。

革命側からすれば、彼の強力な魔法技は、かなりの脅威となるはずだ。

すると、今度は王宮の裏手の方から鬨の聲が上がる。

いくつもの剣戟と、人の悲鳴が聞こえてきた。

新手――しかも冒険者の本隊が現れたのだろう。

それに気付いた弓隊が、兵を退いたのだ。

「ちっくしょー！　ルーハスの野郎、あたいを囮に使いやがった！」

いくら戦略に疎いイーニャでも、それぐらいのことならわかる。

「イーニャ……。お前は、一旦孤児院に戻れ」

「え？　でも、師匠！！」

「子供たちを安心させてやれ。お前の帰る場所は、あの孤児院だろ」

イーニャはピンと耳を逆立てる。

ようやく笑顔が戻ると、太に刺さった矢を無理矢理引き抜いた。

はほぼ止まっている。

獣人らしい異常な再生能力だった。

「師匠はどうすんだ？」

「娘を助けにいく。あとついでに、この革命も止めにな」

「またルーハスと戦うことになるよ」

「大丈夫だ、とはいえんか。負けたのは事実だからな。……そうだな。その時は、自分の教え(ヽヽヽヽヽ)に従うさ」

ヴォルフは肩を竦める。

戯けてみせたが、弟子には不評だったようだ。

すると、イーニャは師に抱きついた。

「今度は(ヽヽヽ)ちゃんと帰ってこいよ」

「ああ……」

ヴォルフはポンポンとイーニャの頭を叩く。

そして、王宮の中へと走っていった。

◇◇◇◇◇

革命が始まった當初、レミニアは王宮にある舎にいた。

知らせに來たハシリーから事態を知り、簡単に裝備を調え、舎を飛び出す。

その頃には、すでに東區は炎の海と化していた。

それがであることを見抜き、近衛兵に進言。

城門を襲ってきた冒険者を撃退することはできたが、相手の方が１枚うわてだった。

北の裏門から冒険者たちの本隊が雪崩を打って進み、王宮に侵を許してしまう。

しかも【魔封の霧】の影響で、魔法を封じられてしまった。

いかな【大勇者(レジェンド)】でも、霧の範囲外にいかなければ、頼みの魔法も使えない。

危機に陥る最中、レミニアはハシリーとともに、ムラド王と合流するため走っていた。

彼たちの前に數々の冒険者が立ちはだかる。

だが、２人は剣を持って応戦した。

魔法は使えなくとも、スキルは使える。

加えて、魔導士でありながら、下手な剣士以上に２人は手強い。

幾重の刺客と、をくぐり抜け、王の私室へと向かう。

「まさか、あなたが王を守るなんて言い出すとは思いませんでした。あなたはどちらかといえば、王や國に忠義を盡くすような人ではないですからね」

「全くその通りよ、ハシリー。王や國なんて糞食らえだわ」

あからさまに不機嫌な顔を浮かべる。

「……でも、今ムラド王が倒れて、勇者様が王様になるなり、父の跡を継いだ息子がなるなりして、政権が変われば、研究を続けられる保証はないわけでしょ。だから、まだ死なれちゃ困るのよ」

ハシリーは顔を覆った。

レミニアからすれば、王や國なんてものは、大きな財布ぐらいにしか考えていないのだろう。

「全く……。あからさまね。ツェヘスがいない間を狙うなんて」

猛將グラーフ・ツェヘスは、軍を率いて王都の北にあるスリミラ高原で演習を行っていた。

冒険者はこの間隙をい、革命を起こしたのだ。

だが、この革命が王國に巣くう汚職貴族の粛正であることに、レミニアは気付いていた。

レクセニル王國はかなり腐敗が進んでいる。

賄賂などは當たり前。

権力を使った犯罪の握りつぶしや、不法な人売買の関與、不法薬や魔草の輸なども、そのほとんどが監視する側である國の貴族たちが関わっている。

さらにアダマンロールの発見の隠蔽。

戦地で必死に戦う冒険者の補償政策も他國と比べて遅れている。

冒険者たちが立ち上がるのも無理からぬ事だ。

國の責任は王の責任。

だが、その王の周りの臣が、玉耳にれるのを防いでいるのだとすれば、一概にも責任を問いただすのは、最優とはいえない。

むしろ、王が倒れ、臣が殘り、次に祭り上げられた王が傀儡になる可能が高い。

この革命は、そうした腐敗を打倒しようとする王宮の勢力と、冒険者たちが手を組んだ結果なのだろう。

しかし、冒険者たちは統率の取れた軍隊ではない。

ルーハスがどういう指示を出しているのかは知らないが、何も考えずに剣を振るっているものもなくないだろう。

そうした事故によって、ムラドが打倒されるわけにはいかなかった。

ムラドは衛兵に囲まれ、まだ生きていた。

傍らにはリーエル王妃の姿もある。

すっかり冒険者に囲まれ、きできなくなっていた。

そこにレミニアたちが飛び込んでいく。

あっという間に、冒険者をのしてしまった。

「陛下、ご無事ですか？」

レミニアは傅く。

ハシリーも倣った。

「【大勇者(レジェンド)】か」

この非常時にあって、落ち著いた言葉だった。

ムラドは嘗て王子であった頃、軍を率いる將軍でもあった。

その実力はＢクラスに匹敵するものだったという。

老いさらばえたとはいえ、戦場で憶するような人ではなかった。

「ここは危険です。わたしたちが先導しますので、付いてきてください」

「従おう」

ムラドは王妃の肩をそっと抱き、衛兵ととともに移を始める。

だが、城にり込んだ冒険者の數は多い。

囲まれてはちぎり、また囲まれては打ち倒していった。

その度に衛兵の數が減っていく。

気が付けば、レミニアたちを含めても、５人しかいなくなっていた。

「いたぞ！！」

また階下から冒険者が現れる。

レミニアは顔を歪めて舌打ちした。

自ら陛下の手を引き、別のルートを探す。

つと広いバルコニーに出た瞬間、【大勇者】は自分の失態に気付いた。

「い込まれたか……」

バルコニーに１人の男が立っていた。

月(レク)の明かりをけ、白い髪を揺らし、まるで妖のように佇んでいる。

だが、こちらに向けた顔は、どこかもの悲しく、憂いを帯びているような気がした。

「まさか……。こんなタイミングで再會とはね、【勇者】ルーハス・セヴァット」

「レミニア・ミッドレスか」

「運命ってヤツかしら。それとも必然……。ま。どうでもいいけどね。とりあえず、そこを通してくれないかしら」

「黙って通すと思うか、俺が――」

【シン・カムイ】を鞘から抜く。

ヴォルフ戦がそうであったように、ルーハスは正中に構えた。

仕方なくといったじで、レミニアも剣を構える。

その手は微かに震えていた。

いくらレミニアが【大勇者】といえど、相手は歴戦の【勇者】。

しかも獣人のハーフである。

魔法を封じられたレミニアなど敵ではない。

ルーハスはく。

その初を察して、間にったのはハシリーだった。

初撃をけ止めようと構えたが、あえなく吹き飛ばされる。

バルコニーの石垣に叩きつけられると、そのまま昏倒した。

「ハシリー！」

さすがのレミニアも冷靜ではいられない。

剣を下げ、書に近づこうとした瞬間、元に刀の切っ先を向けられた。

見ると、濃い青眼が夜の闇を纏いつつも、鈍くっている。

「レミニア・ミッドレス。もう１度、同じ質問する」

ルーハスはレミニアのをでるように切っ先をかす。

大きなにまで降りると、白のブラウスを引っかけた。

【シン・カムイ】の切れ味は鋭く、布は音もなく斬れると、の谷間が顔を覗かせた。

「俺のものになれ」

宣言通り、窟で訊いた質問を繰り返す。

この危機的狀況……。

それでも、レミニアの表は、あの窟で見たものとなんら変わらない。

やや侮蔑まじりの冷たい表に戻る。

そして答えもまた一緒だった。

「わたしの【勇者】はたった１人だけよ」

ルーハスは答えを聞き、黙って刀を振り上げた。

その切っ先が小さなにおろされようとした瞬間、甲高い金屬音が響く。

何かに弾かれたルーハスは、そのまま１０歩後退した。

レミニアは顔を上げる。

大きな背中がそびえていた。

子供の頃、何度も手をばし、せがみ、目に焼き付けた広い背中だった。

歓喜の余り涙がこぼれる。

そして発したは、聲となって空気を震わせた。

「パァァァァァァパァァァァァァァアアアア！！」

いまだそこかしこで剣戟が響く戦場で、のび聲が広がる。

大きな背中がき、夢にまで見た男の顔を月が映し出した。

「はいよ……」

ヴォルフ・ミッドレス。

レミニア・ミッドレス。

約３ヶ月ぶりの親子対面はここに葉った。

次回予告。【勇者】ＶＳ【伝説】

2018年2月13日　16時開戦