エルナンスｖｓマダロー戦です。

第４回目の競技會の日がやってきた。

天気は晴れ。

王宮ルドルムの尖塔の先には、真っ青な空が広がっている。

その下では、人々の熱気が立ちこめ、騒然としていた。

中庭に設けられた演武臺を中心に観衆が集まり、波のような聲援を送っている。

もはや競技會は王宮の風詩となりつつあった。

日頃の仕事の憂さをここで晴らそうと、とにかく大きな聲を上げているような狀況だ。

當然のごとく、賭が行われ、興味があるものは予想屋の口上に耳を傾けている。

たちは目當ての騎士の姿を見つけると、ハンカチを振った。

その中でも、ぶっちぎりで人気があるのが……。

「ヴォルフさまぁぁぁあぁあああ！！」

「こっち見てぇぇぇぇぇぇえええ！！」

「いやぁぁぁぁああ！　こっちみたぁぁぁ！！」

「うそ！　あたしを見たのよ！！」

なんとヴォルフだった。

競技會では連戦連勝。

しかも【勇者】ルーハスを倒し、國を救った英雄。

いくら彼が田舎者でも、その強さに惚れ込むたちは多い。

だが、當人は戸っていた。

「なんだか照れくさいな」

「ははは……。いいじゃねぇか。１人ぐらい摘まんでも罰が當たんねぇぞ」

ウィラスは茶化すのだが……。

「ウィラスさまぁぁぁぁぁあああ！！」

「こっちよ！　こっちみてぇぇぇぇええ！！」

ヴォルフの次に人気があるウィラスにも聲援が送られ、さらには大きな橫斷幕まで広がっている。

こちらも熱烈なファンがいるらしい。

「お前こそ人気があるじゃないか？」

「當たり前だろ。俺はいい男だからよ」

ウィラスは手を振ると、たちの悲鳴が返ってくる。

彼の開けっ広げな格を、し羨ましく思った。

だが、今回の競技會の主役はヴォルフでもなく、ウィラスでもない。

奇しくも１回戦から戦うことになった貴族出者と新米騎士だ。

エルナンスは張した面持ちで演武臺に上がる。

先に上がっていたマダローはそれを見てにやりと笑った。

その手には例のハルバードではなく、ロングソードが握られている。

「マダローのロングソードは、エルナンスの懐にって接近戦で戦おうって魂膽だろうけど、エルナンスのありゃなんだ？」

ウィラスが首を傾げるのも無理はない。

普段のエルナンスは支給の鎧にを固め、槍を持つオーソドックスな裝備だ。

しかし、今回は違う。

軽い皮製の當てと肩當てといった軽裝。

ただし違うのは、手を包帯で巻き、その上に手甲までしている。

まるで軽裝兵のようなスピード重視の裝備だった。

「注目の一戦だな」

ヴォルフはニヤリと笑う。

「ヴォッさんがエルナンスとなんかやってんのは知ってる。けどよ。勝てるのかい、あいつ」

ウィラスは浮かない顔だ。

正直にいって、エルナンスには才能がない。

確かに恵まれたは魅力的だ。

けれど、ウィラスから見てエルナンスは決定的に欠けているものがある。

人を傷つけるという意志だ。

平たく言えば、度が足りない。

これはエルナンスに限ったことではない。

新米の騎士であれば、分に関係なく起こることだった。

「まあ、見てろよ」

ヴォルフは口角を上げた。

◇◇◇◇◇

エルナンスはに手を置く。

心の臓が悲鳴を上げていた。

正直にいえば、逃げ出したい。

騎士にはなりたいけど、あまり人を傷つけたくない。

そんな矛盾した心を、相手と対峙する今となっても心の底から思っていた。

（でも……）

そっとエルナンスは振り返る。

後ろでヴォルフが腕を組み、足を広げて立っているのが見えた。

大きく頷く。

自信を持て……！

そういっているのが、聞こえた。

（ヴォルフさま……さんのためにも、頑張らないと）

自分を強くするために、あれほど熱心に支えてくれた人はいなかった。

勝利で報いたい。

この１回戦はどんな戦いよりも、重要だった。

「なんだ？　そのへんてこな格好は？」

マダローは相変わらずだ。

常に嘲笑を向けながら、すでに鞘から抜き放ったロングソードをぶら下げている。

エルナンスとは違って、自分の私室にいるかのようにリラックスしていた。

いつものエルナンスなら、何も言い返さずこまるだけだっただろう。

だが、今日に限って違った。

「ひ……兵さ」

を震えさせながら反論する。

マダローは一瞬呆気に取られた後、大笑した。

釣られて他の貴族騎士たちも笑う。

観客からも失笑がれた。

エルナンスが１勝もしていないことは、周知の事実だ。

負け犬の遠吠え程度にしか誰も思わなかった。

嘲笑を浴びながらも、エルナンスはゆっくりと槍を構える。

やがて審判係が間にると、場はようやく靜まった。

準備(アーレ)の聲がかかって、マダローはやっと剣を構える。

「開戦(ヴァルド)！！」

両者の立ち上がりは靜かだった。

お互い手のを知っているからだろう。

ジリジリとにじり寄りながら間合いを計る。

「ほう……」

ヴォルフは顎をでた。

マダローが意外と慎重だったからだ。

直線的に突っ込んでくるのかと思いきや、足を止めて、相手の出方をうかがっている。自分が剣、相手が槍というのもあるのだろう。

近接すれば勝てることはわかっている。

だが、迂闊に突っ込むほど、武の能差は軽視していない。

「（でも、それ以前に……。マダロー自が、エルナンスの強さを認めているということかもしれんな）」

騎士団で最下位を爭う間柄なのだ。

相手の戦力を意識しないわけにはいかない。

一方、エルナンスもまた冷靜だった。

穂先を相手に真っ直ぐ向け、軽く上下に揺さぶりながら、マダローとの距離を詰めていく。

自分からは決して仕掛けない。

相手の出方をひたすら待った。

「（あの巨だからな。ただ近づくだけで、圧力になっちまう）」

ウィラスもエルナンスの冷靜さに賛辭を送る。

それに今日の彼は何かが違う。

非常に落ち著いている。その雰囲気が、マダローに対する牽制になっていた。

気がつけば、場はしんと靜まり返っている。

１回戦とは思えない張が支配していた。

「…………！」

マダローの顔がこわばる。

いつの間にか演武臺の端に立っていた。

チッ、と軽く舌を打つ。

端に詰められたからではない。

敵を追い詰めてなお、エルナンスがかなかったからだ。

槍がけば、そのタイミングで踏みだし、懐にるものを……。

それが出來ないもどかしさで、マダローは今にも発しそうだった。

「（ちっ……。２回戦まで隠しておきたかったんだがな）」

突然、マダローは剣を放り投げる。

ロングソードは演武臺をり、エルナンスの足下に転がった。

何を……？

同様の疑念は、見ていたもののすべての心に落ちる。

やがてマダローは両手を挙げた。

「え？　降參？」

誰にもその時、マダローが降參したように見えた。

エルナンスは目を剝き、力を抜く。

槍の先が下を向いた。

マダローの顔がわずかに歪む。

「エルナンス！　まだ終わってないぞ！！」

ヴォルフはんだ。

だが、遅い。

マダローは橫に走ると、腰に手を回し、手の平ほどの短刀を投げた。

「投げナイフ！？」

一同は驚く。

だが、決して反則などではない。

この競技會で止されているのは、攻撃系魔法や魔、毒だけだ。

飛び道の使用は認められている。

驚いたのは、マダローがナイフを使ったことだ。

ナイフは真っ直ぐエルナンスに向かっていく。

コントロールは決して悪くない。

直線上にナイフを投げるのは難しい。

しかもきながらなら尚更だ。

「あの野郎……。修練をさぼって、あんな蕓當をに著けてたのか」

ウィラスは歯をむき出す。

自主練をしていたのはエルナンスだけではない。

マダローをはじめ、多くの騎士たちがこの競技會で勝ち上がろうと、技量を研鑽し続けていた。

おかげで、競技會のレベルはどんどん上がっていっている。

ウィラスとて、安泰というわけではない。

ナイフはエルナンスの槍にはたき落とされる。

これはこれで難しいのだが、たまたま當たっただけだった。

奇跡の防に、マダローは全く怯まない。

むしろエルナンスが槍を大振りしたのを見計らい、地を蹴った。

その足下に転がったロングソードを拾い上げた。

「終わりだ！！」

振り上げる。

切っ先は相手の槍を握る手に屆く。

バチッと鋭い音を立て、手と槍を一緒に弾いた。

槍は青い空へと飛んでいく。

空気を切り、演武臺に突き刺さった。

柄の部分がビィィィンと震える。

武をなくしたエルナンスを見て、マダローは得意げに笑った。

容赦なく剣を振り下ろす。

金屬音が響いた。

エルナンスがはめていた手甲に阻まれる。

思ったよりも分厚く出來ているのだろう。

全全霊を込めた振り下ろしをけ止めた。

「しゃらくせぇ！！」

マダローは構わず押し込む。

金屬音が斷続的に演武臺に響いた。

一方的という見方もあるだろうが、ウィラスは心する。

「うまくマダローの攻撃をいなしてるなあ。あれが、あんたが授けた接近戦対策かい？」

「まあな。その１つだ」

徐々にエルナンスは押し込まれていく。

先ほどはマダローを演武臺の端に寄せた男が、逆に端へと追い込まれていた。

それでもエルナンスの目は死んでいない。

襲いかかってくる剣を冷靜に手甲で捌いている。

その心模様に１番驚いていたのは、本人だった。

怖い……。怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い怖い……。

ただただ攻撃が怖い。

悪魔か野獣のように襲いかかってくるマダローが怖い。

自分を傷つけようとする相手が怖い。

恐怖で一杯だ。

それでもエルナンスは立っている。

相手の攻撃を見極め、捌いているのは、たった１つの想いだけだった。

勝ちたい……！

ヴォルフさんのため……。

騎士を目指すきっかけをくれたツェヘス將軍のため……

いや、違う！！

誰かのためなんておこがましい。

たったの１勝で返せるほど、安い恩をけたわけではない。

だから、この１勝は誰のためでもない……。

その時だった。

エルナンスの引き足が、演武臺からわずかに出る。

気づいたマダローは大きく振りかぶった。

演武臺から落とし、反則負けを狙ったのだ。

だが、その妥協こそが、彼の敗因となった。

ヴォルフはぶ。

「エルナンス、いけぇぇぇぇえええ！！」

エルナンスは初めて防を解く。

亀の子のようにこまっていたを大きく弓なりに反らした。

そしてマダローの剣よりも速くそれ(ヽヽ)は飛んできた。

「これは僕の１勝だぁぁぁぁあああ！！！！」

エルナンスの必殺の左拳は、吸い込まれるようにマダローの右頬を貫くのだった。

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