お金を稼ぐ。

それがどれだけ大変なことなのか知ったのは、十二歳の時だった。

母はいつもイライラしていて、私に暴力を振るってばかりだった。

理由はお金がなくて贅沢が出來なくなったから。

父が何かをやらかしたせいで、我が家は財政難に陥ってしまっていたのだ。

男爵家なんて低位貴族、いつ沒落してもおかしくない。

普通はその時に備えて、しっかりと蓄えておくものだ。

しかし我が家の貯蓄はゼロだった。

元庶民の母は、結婚後に覚えてしまった贅沢の味を忘れられなかったのだ。

父も甘やかして、母の散財を止めようとしなかった。

我が家に長らく仕えていた執事は、その狀況に危機を覚えたのだろう。

まだかった私に、お金のありがたさをこんこんと語っていた。

そのおかげか、私は心ついた頃には節制を心がけるようになっていた。

が、母はそんな私の態度が気にらなかったらしい。鬱憤を晴らすついでに、私を痛めつけるようになった。

母に見た目も格もそっくりに育った妹も、それに加わった。

「あんた、自分の母親にそんな生意気な顔をしてもいいと思ってるの！？」

「そうよそうよ！　おねえちゃんがいるせいで、わたしたちぜいたくできないの！」

私がいくら叩かれても、蹴られても父は見て見ぬ振りをした。

妹と違って母に似なかった私は、どんな目に遭ってもよかったのだろう。

むしろ彼たちのストレス発散になると思い、放置していたのかもしれない。

暴力に耐え切れなくなった私は、ついに屋敷を飛び出した。それが十二歳の時だった。

行く宛てもなく街を彷徨い、たまたま通りかかったレストランの従業員に保護された。

ボロボロの服を著ていた私は孤児だと勘違いされた。

そして生活費を稼ぐために店の手伝いをすることに。

皿洗いや店の清掃。ゴミ捨て。

生まれて初めての労働はとても大変だった。だが失敗しても、暴力を振るわれない。それだけで天國のように思えた。

しかし一ヶ月後。屋敷の使用人たちに見つかり、私は我が家に連れ戻された。

誰にも何も言わず、家出をしたのだ。

どんな酷いお仕置きをされるのだろうかと覚悟していたものの、二時間程度の小言で済んだ。

レストランの店主が、別れ際に渡してくれた一ヶ月分の給金のおかげだった。

「流石は私の娘ね。まさかお金を稼いでくれていたなんて！」

「ありがとう～！　おねえちゃんだいすき！」

満面の笑みを浮かべる母と妹。

私は二人の様子を見て悟った。

「ああ、お金さえ持って來れば怒られずに済むんだ」と。

それからというものの、私は一日中街に出て働くようになった。

使用人からも口を叩かれることが多くて、外にいるほうが気楽だったのだ。

稼いだお金は、父に全額奪われた。

ちょろまかそうとしても、すぐにバレて怒られてしまった。

そんな生活を十年以上続けている。

我が家の経済狀態はなんとか持ち直したものの、私が解放されることはなかった。

舞踏會や夜會など、一度も出席したことはない。

十代後半になってからはずっと店の裏方でばかり働いていたので、男との出會いも皆無。

そもそも絶世のと謳われた母や妹と違い、私は地味な顔立ちだ。

誰も相手にしてくれるわけがない。

家族のために、死ぬまで働き続けていくことが私の人生。

全てに諦めてそう思っていたのだが、人生の転機とは突然訪れるものだった。

ある日の早朝。いつものように出勤しようとすると、私は父に止められた。何故かにやけた表で。

「アニス、仕事は今日からもう行かなくていいからな」

「どうしてですか？」

「実は、お前に素晴らしい縁談が來ているんだ！」

「……はい？」

アニス、現在二十五歳。

結婚適齢期過ぎ去ろうとしているを嫁にしいだなんて、よほどの好きとしか思えない。

嫌な予がするなか、私は父によって広間へ連行されていった。