「これは完全に私の我が儘だ。だから今言った取り決め以外のことは、何でもしよう。ロートリアス家への援助も約束する。……どうだろうか？」

「とのことだ。これは引きけるしかないだろう。なあ、我が娘よ」

私を見る父の目は、相変わらず笑っていない。

なるほど。援助しさに、私をユリウスに売ろうとしているのか。

母も「斷るな」と無言の圧を私にかけてきていた。

ソフィアは……目を輝かせながらユリウスを見詰めている。

このなかで一番私の意思を尊重しようとしているのが、今日初めて會ったばかりの男という狀況だった。

私には選択肢なんて最初から存在していない。

「ユリウス様。このお話、喜んでお引きけさせていただきます」

「……恩に著る。そしてすまない」

「いいえ。あなたの妻として、誠心誠意をもって盡くさないようにいたします」

私が平淡な聲で告げると、ユリウスは一瞬目を丸くしたかと思えば、「よろしく頼む」と言って頷いた。

ユリウスが我が家を去ったあと、私はすぐさま自分の部屋で荷造りを始めた。

明日、オラリア邸に移り住むことが急遽決定したからだ。

婚約中はまだ実家にいてもいいとユリウスは言ってくれた。なのに父が、「善は急げ」と言って話を勝手に進めてしまったのだ。

服をトランクに一著ずつ丁寧に詰めていく。アクセサリーや雑貨類は持っていなかったので、荷造りはすぐに終わりそうだった。

と、誰かがノックもせずにドアを開ける。

「お姉様、今の気分はどう？」

ソフィアだった。

びるような甘える聲で問いかけてくるので、私は首を傾げた。

「どうって言われても……」

「とってもイライラしてるでしょう？」

「え？」

「だって、あんなかっこいい公爵様に見初められたーって思ったら、お互い干渉しないようにって言われたのよ。悔しいでしょう？」

ニヤニヤ笑いながら顔を覗き込まれ、私は顎に親指を當てながらし考えてみた。

そして首を橫に振る。

「全然悔しくないよ。だって、公爵様が私を好きになるわけないでしょ？」

「……確かにそうよね。私ならともかく、お姉様を好きになるわけないもの」

「それより、早く伯爵邸に帰ってあげなよ。旦那様、ソフィアのこと待ってると思うよ」

諭すように言いながら、荷を詰め終わったトランクを閉じる。

するとソフィアは、私の言葉に顔を顰めた。

「……パーティーに出なかったからユリウス様に選ばれただけで、お姉様はとしては無価値なの。なのに、この私に指図しようだなんて生意気」

パシンッと乾いた音が部屋に響き渡る。

ソフィアから平手打ちをけたのは、何年振りだろう。

驚いて目を見開く私に、ソフィアは冷たい眼差しを向けた。

「ずるいわ、お姉様。絶対に許さないんだから」

そして刺のある聲でそう言い殘して、部屋から出ていく。

私は痛む頬を押さえながら溜め息をついた。