「そして二つ目。その労働によって発生した給金は、私の好きなように使わせてください」

人差し指と一緒に中指も立てながら話すと、ユリウスは不思議そうな顔をした。

「それは構わないが……しいものがあるなら、金はいくらでも用意するぞ？」

「いえ。自分で稼いだお金を使いたいと言いますか……」

トランクに詰めて持って來た服の殆どは、私の給料で買ったものだった。

父から「しいものがあれば、自分で稼いで買え」と言い付けられていたのだ。

事前に用途を伝えて、後で領収書を見せれば父も服を買うことくらいは許してくれた。

逆を言えば、それしか許してもらえなかったが。

だがこれからは違う。

給料を自分の好きなように使ってもいいのだ。

「……君の気持ちは何となく理解できるな」

窓へ視線を向けながらユリウスが言う。

「私の両親は々過保護なところがあり、私に何でも買い與えようとした。ありがたいと謝する反面、いつまでも子供扱いされている気がして、もどかしかったよ」

私とは真逆の理由だった。

誕生パーティーを開いてくれたり、結婚を薦めたり。

本人は迷がっていたようだが、「されているな」と思う。

馬車を走らせること二時間。

辿り著いた豪邸に、私は度肝を抜かれた。

五階建てのオラリア邸の外壁には大理石が使われており、玄関らしき黒い扉には寶石がふんだんに使われていた。

あの扉だけでどれだけの価値があるのだろう。

庭園も規格外に広い。巨大な噴水や植の蔦で作られたアーチ、溫室らしきものまである。

「う……」

ぐらりと目眩がした。

オラリア邸に比べたら、我が家なんて置小屋も同然。

私のような底辺の住む世界ではない。

「どうした？　顔が悪いようだが……」

「……馬車の移で々疲れてしまいまして。どうかお気になさらずに」

「分かった」

ユリウスは短く相槌を打つと、私のトランクを持って先にキャビンから降りた。

そして私へ手を差しべる。

この手は何だろう……

私が首を傾げていると、ユリウスは訝しげに問いかけてきた。

「降りないのか？」

「いえ。その……馬車くらい、一人でちゃんと降りられますので」

「……そうか」

ユリウスは、數秒ほど間を置いてから手を引っ込めた。

その際に、何故か安堵の表を浮かべて。

気のせいだったのかもしれないが……

そんなことよりも、彼に言わなければならないことが。

私は馬車から降りて、ユリウスに両手を出した。

「それからユリウス様。自分の荷は自分で持てます。ですので、トランクをお返しください」

「いや。これから妻になるに、重い荷は持たせられない」

「あ……ありがとうございます……」

無理に奪い返すわけにもいかず、好きにさせることにした。

と、玄関の扉が開き、中から一人のメイドが出てきた。

黒ぶち眼鏡をかけた茶髪のだ。私を見るなり、眉を顰めながらこちらへやって來た。

彼の主に荷持をさせているのだから、怒って當然だと思う。

しかしメイドは、何の文句も言うことなく、何故か私の頬を両手ででた。

そしておもむろに口を開く。

「あなたのは、悲鳴を上げています」