真面目かつ、一人で何でも背負い込んでしまいそうな危うさのある。

それがアニスに抱いた第一印象だ。

煌びやかな服裝にを包んだ両親と妹と違い、質素なドレス姿で裝飾品の一つも著けていない。

のが悪く、栗の髪にも沢がなく枝が目立つ。

おおよそ貴族令嬢には思えない外見だ。

そのくせ會話をしてみると、理的な格の持ち主だと分かった。

そして本當に、ユリウスに対してを一切抱いていなかった。

公にはしていないものの、ユリウスはこれまでも何人かの令嬢と白い結婚を前提に流したことがあった。

彼たちは皆、「あなたには特別なは持っておりません。ご安心ください」と言った。

だが、結局は口先だけだ。

たとえば馬車から降りる際、手を差しべてみる。すると何を勘違いしているのか、皆の顔をにするのだ。

その変化を見る度に、腹の底がひんやりと冷たくなる。

だがアニスは、自分の手を取ろうとはせず自分一人で降りた。

そのことにひどく安堵した。

そんな彼が、異に心を開くことが出來ない愚かな男の妻となる。

罪滅ぼしとして、アニスのむことは何でも葉えるつもりだった。

『使用人として働かせてしい』だなんて、不思議な容であっても。

いやだからと言って、早速本日から働くというのはどうなのだろう。

せめてあと二、三日休んでもらった方がいいと思うのだ。

マリーはの負擔にならないように、簡単な仕事だけをさせると言っていたが。

「……はぁ」

執務室で書類に目を通していたユリウスは天井を仰ぐと、溜め息を大きくついた。

アニスが『フレイ』として働くようになってから五日経つ。

彼に何かあったらすぐに報告するようにと、マリーには命じている。

何も報せがないということは、どうにか上手くやれているのだろう。

自分にそう言い聞かせようとするものの、とにかく心配だ。

こんなものを読んでいるから、余計彼のを案じてしまうのかもしれない。

ユリウスは、機に置いた書類を一瞥してから瞼を閉じた。

ドアをノックする音が聞こえたのは、そんな時だった。

「マリーでございます。今、よろしいでしょうか？」

「ああ、構わない」

室の許可を出すと、どこか焦った様子のメイド長が執務室にってきた。

アニスの世話を一任しているはずなのだが、その彼の姿がない。

嫌な予がした。

「……マリー、アニスはどうした」

「そのことですが、かなり困ったことが起きました」

「は？」

「もう私ではどうにも出來ません。手遅れです」

「何！？」

ユリウスが勢いよく立ち上がったせいで、椅子が床にガタンと音を立てて倒れた。

マリーが「ユリウス様、そんなに大きな聲出せたのですね」と言っているが、それどころではない。

「彼は無事なのか？」

「今のところはまだ」

「今のところって何だ」

「口で説明するのも難しいので、ちょっと談話室に來てもらえませんか」

「……分かった」

まさか他の使用人にめられているのでは？

もしアニスが心に深い傷を負ってしまったら、彼をこの屋敷に連れて來た自分の責任だ。

自責の念に駆られながら、ユリウスは談話室へ向かった。