「こちら、豆のスープです」

マグカップをテーブルに置くと、ユリウスはペンをかす手を止めて私を見た。

「……君が作ってくれたのか？」

「はい」

私が短く返事をすると、彼は椅子から立ち上がり、ふかふかのソファーに移した。

「ああ、この香りだ。コーヒーともショコララテとも違う……ん？」

マグカップに鼻を近づけると、前回との違いに気づいたようだ。

スープの中には、白くて丸いものがぷかぷかと浮かんでいる。

「これは何だ？」

「料理長が作ってくださったです」

そう説明しながら、スプーンをユリウスに手渡す。

東洋の食文化に興味を持った料理長が、豆のスープについて々と調べてくれたのだ。

まずこのスープは稅店長の賄いメニューではなく、オシルコというれっきとした料理だった。

そしてモチ、シラタマなどのをれることもあるらしい。材料はどちらも米という、この國ではあまり出回っていない穀。

シラタマの素は青果店にあったので、豆と一緒に買ってきたのだとか。

「ふむ……パンとは全然違う食だ。外も中もつるりとしていて、弾力もある。そして不思議と……」

オシルコスープとよく合うのだ。まるで互いを引き立て合うために、生まれてきたような相のよさ。

私も先ほど味見した時は、のあまり暫し呆けてしまったくらいだ。

ユリウスのマグカップは、あっという間に空になった。

満足な様子……と思いきや、何だか息を深く吐いた。

その様子に何か引っ掛かりを覚える。

「ユリウス様……何かありましたか？」

マグカップをトレイに載せつつ尋ねると、銀灰の雙眸が私の顔をじっと見據えた。

言おうか迷っている。そんな様子にもじ取れた。

返答を待つこと數十秒。ようやく彼は口を開いた。

「実は一週間後、夜會が開かれることになっているんだ。その招待狀が屆いた」

ユリウスは執務機をちらりと見た。

私もその視線を目で追いかけると、機の中央に封筒らしきものがあった。

「……ない」

ユリウスが小聲で何か言ったが聞き取れない。

「もう一度よろしいでしょうか？」

「夜會に行きたくない」

今度はしっかりと聞こえる聲量だったが、その代わり早口だった。

子供みたいだな、と失禮ながら思ってしまった。本人もそれは自覚しているのか、苦い表で頬杖を突いている。

「夜會そのものがどうという話ではないんだ。ただ……」

「ただ？」

「……たちが集まってくる」

「ですがユリウス様は私と婚姻してますし、強引に迫られることはないのでは？」

「未だに釣書が屆くんだ」

おっと、これは……

覇気のない聲で、明かされた事実に絶句する。

私と婚姻して早三ヶ月だというのに、まだ諦めていない猛者がいるのか。

しかもこの様子だと、一人や二人ではないらしい。

こんな狀況で夜會に出向いたらどうなるかは、火を見るより明らかだ。

「ユリウス様……」

「……分かっている。言い寄られても、斷ればいいだけの話だ」

「その夜會は、どうしてもご出席なさらないといけないんですか？」

「いやまあ、絶対というわけではないが……」

気まずそうに視線を逸らされた。

欠席すれば裁が悪くなる。そういうことだろう。

ユリウスは片手で目を覆いながら、はぁー……と長い溜め息をついた。

ここまで追い詰められている彼を見るのは、恐らく初めてのことだ。

だからなのか、無意識のうちに言葉がぽろりと零れた。

「でしたら……私が出ましょうか？」