「……は？」

私の提案に目を丸くするユリウス。

私自もすぐに我に返ったものの、このまま話を進めることにした。

「私がユリウス様の代理で、夜會に出席するんです」

忙しい婚約者や夫の代わりに、が夜會などに出ることは珍しくはないと聞く。

現狀、ユリウスが獨令嬢たちの猛攻から逃れる方法はこれしかない。

「なので、ユリウス様はお気兼ねなくご欠席ください」

「……君の気持ちはありがたいが、それはやめた方がいい」

「やっぱり難しいですか？」

「難しい難しくないの話ではなく、君のが心配だ」

神妙な顔つきのユリウスに言われる。

夜會って、そんなに危険な場所だったろうか。

「私目當てで出席した令嬢たちから目の敵にされるぞ」

ああ、なるほど。

「そこは想定の範囲です」

それに、し前までは睨まれたり、罵られることは日常茶飯事だったのだ。

彼らの悪意や敵意をけ止める覚悟は出來ている。

「私には盡くさないんじゃなかったのか？」

呆れているような、戸っているような聲だった。

そういえばユリウスと初めて會った時、そんなことを言った覚えがある。

本人はとっくに忘れていたことを覚えていたのか。

私は首を橫に振って、彼の問いに答えた。

「私をロートリアス家から連れ出してくれた恩返しのつもりです」

とかとか、そういった甘いによるものではない。

ただ、困っているのを放っておけない。そんな単純な理由だ。

私の夫は指を顎に添えながら、私に尋ねた。

「アニス、本當にいいのか？」

「はい」

即答すると、い表のまま自分の頭をやや暴な手付きで掻く。

そして申し訳なさそうな聲で一言。

「……すまない、アニス」

別に私が好きでやっていることだから、謝らなくてもいいんだけどな。

と思っていると、

「だが、俺も一緒に行く」

「え？」

「客が一人増えたところで何も問題はない」

そうなると、私が行く意味がないのでは。

僅かに首を傾げていると、ユリウスは私をちらりと見ながら言葉を続けた。

「…………だから、ついて來てくれないだろうか」

「それは全然構わないのですが……アッ」

私が聲を上げると、ユリウスの肩がびくっと跳ねた。驚かせて申し訳ない。

「ユリウス様。たった今、大変なことを思い出したんですが」

「何だ？」

「……私、貴族のパーティーに一度も參加したことがなかったです」

「一度も！？」

ユリウスが驚愕で目を見開く。

二十代半ばの令嬢がまだデビュタントすら済ませていないと発覚したのだ。當然の反応だった。

「今まで何をやっていたんだ、君は！」

「仕事です」

「……そ、そうか」

聲を震わせながら答えると、あっさり納得してくれた。

しかし新たな問題の発生だ。

デビュタントすらしていない私が、夜會で公爵夫人としての立ち振舞いが出來るかどうか。

ユリウスの足を引っ張る未來しか見えない。

「なるほど。そのようなことでしたら」

ドアが突然開き、真顔のメイド長が執務室にカツカツと足音を立てながらってきた。

私たちが呆然としていると、彼は眼鏡のブリッジを上げながら言った。

「──この私にお任せください」

「え～、フレイがいないの寂しいなぁ」

つまらなそうにを尖らせるポワールに、私はお土産を買うことを約束した。

これから數日間、フレイは急な用事で実家に里帰りすることにして姿を消す。

そしてアニスとして、夜會での行儀作法をみっちり仕込まれることになった。