「ユリウス様が……ですか？」

「はい。息抜きとして、時折お菓子を作っていらっしゃるのです。私はその指導係を務めております」

い、意外だ。

それに、ユリウスがそんなことをしているなんて全然気づかなかった。

目をぱちくりさせていると、

「アニス様がご存じではなかったのも無理はありません。……いえ。あなただけではなく、使用人の殆どが知らないでしょうね。お作りになるのは、廚房にユリウス様と私の二人しかいない時ですから」

「そうなんですか？」

首を傾げる私に、マリーは「味はとても素晴らしいのです」と言う。

そして遠い目をしながら、話を続ける。

「ですが、ユリウス様は形を綺麗に仕上げることが絶的に下手くそ……あまり上手ではありません。アニス様が召し上がったクッキーも、そうだったのではないですか？」

マリーの問いに、私はコクコクと頷く。

確かにあのクッキーは、お菓子作り初心者が作ったような見た目をしていた。

「公爵家の當主の趣味がお菓子作り。ご本人としては気恥ずかしさがあるようで、このことは隠していらっしゃるのです」

「それじゃあユリウス様が、私にクッキーを分けてくださったのはどうしてでしょうか……？」

「恐らく特訓でお疲れのアニス様を、労わりたいと思われたのではないでしょうか」

「……そう、ですね」

だって、彼はとても優しい人なのだから。

しんみりとした気分に浸りながらしい蝶々のクッキーを食べていると、ボーン……ボーン……と時計の鐘の音が鳴った。

すると、マリーが椅子から立ち上がった。

「しの間、席を外します。ユリウス様にご報告をしなければなりません」

「報告？」

「アニス様の容態を報告するようにと、仰せつかっているのです」

「はい……」

「それと、アニス様に一つお願いがあります。私が先程の話をしたことは、どうかごに願います」

先ほどの話とは、恐らくユリウスのお菓子作りのことだろう。

「ユリウス様は、アニス様にだけは絶対に知られたくないようですからね」

「そ、そんな大事なことを、私に教えてしまってよかったんですか？」

「アニス様が他言なさらなければ、問題ありません」

「大丈夫です。誰にもお話しませんっ！」

私が力強く言うと、マリーは「よろしくお願いします」と返して退室した。

今後うっかり口をらせないように、気をつけないと……

翌朝あの死ぬ程苦い薬が効いたらしくて、の調子はすっかりよくなっていた。

清々しい気分で背びをしていると、マリーが私の朝ごはんと例の薬を持って部屋にやって來た。

「あの……もう風邪は治ったので、薬は飲まなくてもいいかと……」

「ぶり返すといけませんので、しっかり飲みましょう」

そう言われてしまうと、何も反論が出來ない。

私は今日も強烈な苦みに耐えながら、末の薬を飲んだ。

ゴクゴクと水を飲んでいると、マリーが「薬をちゃんと飲めたご褒です」と銀箱を差し出してきた。

それをけ取り、蓋を開けると見覚えのある形のクッキーがっていた。

「これって……！」

「アニス様がどなたかからいただいた形の悪いクッキーをもう一度食べたがっていましたと、ユリウス様に昨夜お伝えしたのです。そうしましたら今朝、この銀箱をアニス様にお渡しするようにと命じられました」

マリーの言葉に耳を傾けながら、私は箱の側面をそっとでた。

仕事を中斷して、わざわざ焼いてくれたのだろう。……こんな私のために。

「アニス様」

マリーが靜かな聲で私の名前を呼ぶ。

「あなたは、他者を気遣うことの出來る優しい心をお持ちです。ですがご自のことも、同じくらい大切になさってください……」

どこか悲しげな表のマリーに、私はし間を置いてからゆっくりと首を縦に振った。

私がこのままオラリア家にいるべきではないという考えは、今も消えずにいる。

それでもユリウスの優しさとマリーの言葉に、心にのしかかっていた重圧がし軽くなったような気がした。

……ユリウスに謝ろう。

不用なところがある彼のことだ。どんな風に私に接すればいいのか、分からずにいるのかもしれない。

そう考えていると、思わず笑みが零れた。

実は私たちって、似た者夫婦なのかもしれない。