「この度は、大変申し訳ございませんでした……！　記者に確認したところ、街での噂を鵜呑みにし、あのような記事を書いたとのこと。誠にお詫びのしようもございません」

抗議にやって來たユリウスとエシュット公爵に、新聞社の社長はあっさりと非を認めた。

公爵家のスキャンダルとなれば、世間の注目の的となるのは容易に想像出來る。

ゴシップと知りながら、掲載した負い目があるのかもしれない。

明日の新聞には謝罪文を掲載し、アニスの記事を書いた記者には重い処分を下す。その旨を記した誓約書にも、素直にサインをした。

もうしめると思ったのだが。ユリウスは肩かしを喰らったような気分になりながら、新聞社を後にした。

「まあ、穏便にことが済んでよかったよ」

帰りの馬車の中で、エシュット公爵が笑いながら言う。何かと騒がしい娘とは違い、彼はおおらかな格である。

「エシュット公爵。本日はご同行いただけましたこと、深く謝いたします」

「うむ。オラリア家の問題を黙って見ているわけにはいかんからな」

「はい……」

「……それに君やアニスには、娘の件で隨分と迷をかけたのだ。このくらいのことはさせてくれ」

エシュット公爵はどこか疲れたような表で言った。

彼も、娘には大分手を焼いているようだ。

エシュット公爵を屋敷まで送り屆けた後、ユリウスはオラリア邸に戻ってきた。

すぐに執務室に籠って仕事を始めたものの、アニスのことばかり考えてしまう。

今日から仕事に復帰したそうだが、病み上がりので無理はしていないだろうか。

自分が焼いたクッキーは、喜んでくれただろうか。

「ふぅ……」

ユリウスは大きく溜め息をついて立ち上がった。このままでは仕事がちっとも手につかない。

マリーやポワールに、アニスの様子を聞いてみよう。そう決めて執務室を出る。

すると、使用人たちが何やらざわついていた。

何か事件でもあったのかと首を傾げていると、いつになく慌てた様子でマリーがユリウスに駆け寄って來た。

「ユリウス様、フレイさんを見かけませんでしたか？」

「いや、見ていないが……何かあったのか？」

「お菓子の材料を買いに行ったきり、どこに行ってしまったのか分からないのです」

「護衛はどうした？　いつも彼に気づかれないようにつけていただろう」

「それが……街で酔っ払いの集団に絡まれてしまい、それを振り切った時にはアニス様を見失っていたとのことです」

マリーの言葉に、ユリウスは表を曇らせた。

騒ぎがする。単に買いに時間をかけているだけだと思いたい。

そうしているうちに時間はすぎて、青かった空は夕焼けに染まり、とうとう夜を迎えてしまった。

手の空いている使用人総出で街に探しに行ったが、彼を見つけることは出來なかった。

「アニス……どこに行ったんだ」

執務室の窓から夜空を見詰めながら、ユリウスはぽつりと呟く。

結局、朝になってもアニスは屋敷に帰って來なかった。