ここは、罪人を捕らえておくための地下牢だろう。り口には錠前がかかっており、奧の方は薄暗くてよく見えない。

そして手前には、トレイと空のスープ皿が置かれていた。

つまり、ここに誰かが閉じ込められている。

「アニス！　ここにいるのか！？」

そう呼びかけるものの、返事はなかった。注意深く檻の中を見たが、誰かがっている様子もない。

もしかしたら、既にどこかへ連れ出された後だったのだろうか。

ユリウスは強い焦燥に襲われ、ぐっと奧歯を噛み締めた。

だがここで、あることに気づく。

何故か布がベッドではなく、床に敷かれているのだ。誰かが潛り込んでいるようには見えないが、気になる。

鍵はどこだろうか。

周囲を見回すと、階段脇に置かれている小さなテーブルが目についた。

その引き出しを開けると、一本の鍵がっている。鍵を錠前に差し込むと、カチッという音を立てて外れた。

ユリウスは檻の中へ足を踏みれると、床に敷かれた布を捲って──目を見張った。

その下には、大がぽっかりと開いていたのだ。

「な……何だ、これは……」

困しながら、顔を近づけてを覗き込んでみる。

誰かが、暗闇の中からこちらを凝視していた。

「うわぁぁぁっ！」

ユリウスは悲鳴を上げながら、後ずさりした。

悪霊、魔等のワードが彼の脳裏をよぎる。ドッ、ドッ、ドッとの悸がおさまらずにいると、

「ユ、ユリウス様っ！？」

「アニス！？」

ユリウスが必死に探し求めていたが、の中からぴょこっと姿を見せた。

「何でそんなところにいるんだ！？」

「……両親に拐されて、ここに閉じ込められてたんです。そして、これでを掘って逃げようとしていました」

アニスがそう言ってユリウスに見せたのは、土にまみれたスプーンだった。

アニスの食事を地下に運んだ後、メイドが食を取りに戻ってくるのは暫く経ってからなのだとか。

なので階段を下りてくる足音に耳を澄ませながら、ひたすらカリカリと掘り進めていたらしい。布は、を隠すために敷いていたそうだ。

「君、どれだけ時間がかかると思っているんだ……」

「だ、だけど、この方法しか思いつかなかったんです」

恥ずかしそうに頬を掻きながら笑うアニス。

ようやく再會した彼は目立った怪我はないものの、頬がしこけていて、目の下には青黒いクマが浮いている。

その衰弱した姿に、ユリウスはロートリアス男爵夫妻に怒りを募らせた。

「こんなところから早く出よう」

「はい。……あの、ユリウス様。助けに來てくださって、ありがとうございました」

「……約束したからな」

「約束？」

「忘れたのか？　君が危険な目に遭った時は必ず助けると、約束したじゃないか」

ユリウスがし拗ねたように言うと、アニスも思い出したようで、「覚えていてくださったのですね」と頬を赤らめながら微笑んだ。

ユリウスも優しく微笑み返す。

これは、自分一人の力ではない。多くの人々の助けを借りて、アニスを助け出すことが出來た。

もう誰にも彼を奪わせないと、固く心に誓うのだった。