気を取り直してメイリーたちは狩場にっていく。竜の発見現場まではまだまだ先とのことだが、警戒するに越したことはないのでと、空間把握で周囲の様子を視ながら進んでいく。すると商人が心配していた通り狩場は酷い有り様であった。

「魔獣の數が多すぎる。これで氾濫が起こってないのか。こんな淺い場所に中型魔獣がいるって」

「そんな強敵を息するようにサクサク殺すなよ。悲しくなるだろ！」

暴風狼などの化けを除けば中型はCランクの適であるため、クロウたちでも倒せない敵ではないがそれなりに苦戦する相手なのだ。それを戯れのように葬るのを見ると格の違いがよく分かる。しかも10歳に満たないが行ってるのだ。元Cランクの立つ瀬がない。

「ただこれくらいが打ち止めかな？ 流石の竜も大型魔獣の縄張りにってくるほど馬鹿じゃないか」

本來なら奧に進むほど強い魔獣が出てくるのだがここでは出てくる魔獣は似たり寄ったりである。おそらく竜と競合する奴は竜に食われ、そこから逃げ出した中型下位連中がさらに弱い魔獣を食い滅ぼしたのだろう。

(氾濫直前の狀況に類似してる。これが『バスディ』の思でされたんなら村を滅ぼしたいのか？ これは竜を倒したとしても解決しないぞ)

メイリーには理解できないが何らかの意図があるのだろう。

そうこうしているに竜を見かけたと言う場所にたどり著く一行。そこには小さな窟があった。竜が窟に住むと言うのはそれなりにある話であるがいささか小さすぎる気がする。聞いていたサイズから考えると出りするのにギリギリの大きさしか無いように見える。

「あれか？」

「ああ、確かにり口は小さいんだが中はそれなりに広いらしい」

「らしい？」

「マーメの探知魔法とヨハンさんが潛したのを聞くとな」

そう言われて空間把握で窟を視てみると確かにかなりの広さである。これならば竜も生活できるだろう。しかし肝心の竜がいない。マーメも同様の探知結果を得たようで困している。

「竜が外を出歩いていてこんなに靜かな筈が無いと思うが。何処かに行ってる？ でも何処に？」

メイリーは考える。竜がここら辺を闊歩しているならば魔獣がメイリーたちに襲い掛かって來ることは無いだろう。するともっと遠くにいるのだろうか。そう結論づけそうになった時、メイリーはあることを思い出す。

「この窟の構造。り口は狹く中は広い。確か…やばい！」

メイリーは慌てて窟を対象としていた空間把握を地中へと切り替える。メイリーの考え通りだとあの窟は自然発生的にできたモノではなく、竜自が掘ったモノだ。そしてそんなことをする竜はメイリーの知る限り一種類しかいない。

「何が…」

「土竜だ。多分地中に…いた！」

土竜の怖さは地中からの奇襲にある。ほとんどの冒険者が気が付かないに死を迎える。今回もそうだった。

メイリーが知したタイミングと土竜がこちらを補足したタイミングはほぼ同時だった。土竜は地中深くから急加速でこちらに突っ込んでくる。ただメイリーだけならばこれに対処するのは難しくない。メイリーの前では土竜の奇襲は効果が薄いのだ。しかし土竜の襲來を2人に伝え、それに備える時間を確保するのは流石のメイリーでも出來なかった。

「下、土竜、來る！」

「何？ くそ！」

地面からの強襲。前衛職のクロウが辛うじて回避行に移す。しかし

「え、うそ。ほん━━━」

マーメは録な反応もすることができず地面から現れた土竜に飲み込まれる。突如の展開に殘された2人も呆然としてしまう。そしてクロウは先ほどまでマーメがいた場所と地面から出てきた土竜の口元につく赤いを見比べ正気に戻り、また正気を失う。

「マーメ。まーめーー！」

ぶクロウ。そのおでメイリーも我に帰る。そして土竜目掛けて魔法を発した。

「『空間斷裂』」

マーメを助けるには一撃で土竜を殺すしかない。最悪、生きてさえいればメイリーの『神聖魔法』で応急処置はできる筈だ。そのためには詠唱している猶予すらないため詠唱破棄での『空間斷裂』を発する。流石のメイリーもこれほどの大魔法を詠唱破棄で行えばただではすまないが、そんなことを言ってる暇は無いのだ。

土竜もいきなり反撃が飛んで來るのは予想外だったのか直撃を食らい下半が見事に削られ消失した。

「消耗が…おいクロウさん。マーメさんを！」

「ああ！」

々起こりすぎて逆に冷靜になったのか、クロウはすぐに竜の上半に駆け寄る。いや駆け寄ろうとした。そして驚きの景で再度、けなくなる。

「クロウさん！」

「噓だろ。そんな！」

「クロウさん。何してん…」

メイリーもその景に言葉を失う。削りとった筈の竜の下半が再生しだしているのだ。ものの數秒では止まりが再組される姿は上位の神聖魔法を掛けられているようだ。なくともメイリーが持つ『自回復』を遙かに凌ぐ回復力である。

それを見て絶したのかクロウは膝をつき泣きぶ

「マーメ、マーメ、マーメ！」

「こんな特が土竜にあるなんて…」

泣き崩れるクロウを目に思考するメイリー。土竜であることに疑う余地はない。ならば別の要因で再生能力を得たと考えるのが妥當だ。しかしそんな能力を得られる心當たりがメイリーにはない。

するとクロウがポツリと呟いた。

「マーメが俺以外に…」