瘴気の渦を倒した事で東方面の霧は消失した。正確にはディアーナへと還元されたと言った方が正しい。

「________俺達の勝ちだ！！」

東塔の最上階から地上にいる騎士団員達へ向け大聲を上げるマールス。

「「「おおおおおおおおお!!」」」

其れを橫目にディアーナの姿を目で追う黒騎士。

(森の方へと逃げたか......)

瘴気の影響を周囲に悟らせたくない故の行。

「ふふ、あとは一だけだな。」

思わず笑みが零れる。マールスに気付かれないように口元を手で覆うが、我慢が出來ない。

「ジョン、大丈夫か?」

その様子を怪しく思ったのかマールスが心配とした様子で聞いてくる。

「あの戦いでお前が大量の瘴気をに浴びた事はこの目で確認している。もし調が悪いのなら帝醫隊、いや、聖に助力して貰うことを進めるぞ?」

「俺は大丈夫だ。」

神を落ち著かせ、冷靜を裝う。

「マールス、お前は良い奴だ。だが、その優しさが命取りになる事もある。戦場では己の命が優先であることを先の戦いに置いて肝に命じて置け。」

「俺は帝國騎士団団長だ。戦友である仲間達を救うのは當然の義務であり、責務だ。ジョン、お前が俺の心配をしてくれるのは嬉しいがな、此れだけは譲れない。」

マールスはクスリと笑うと黒騎士へと告げる。マールスこそが真の英雄である。ユーノ程の才覚がなくとも不屈の神をこの男は兼ね備えている。

「仲間を守れるのは仲間だけだ。ジョン、俺はお前も守って見せる。その背中は俺に預けろ。」

その言葉がずしりとのし掛かる。まるで呪いの様な臺詞。

「あぁ、知っているさ。俺も”仲間”を守る為に戦うよ。」

仲間の為に戦う事は當然だ。例え其れが今の仲間を裏切ろうとも。矛盾している様に聞こえるが、其れこそが自分の突き進むべき未來であり、果たすべき目標なのだから。

「＿＿＿＿＿報告を申し上げます!」

東塔を下り、騎士団の仲間達と談笑をしていると騎士団員の一人が慌てた様子でマールスの元へと駆け寄ってくる。

「どうした、宴にはまだ早いぞ?」

冗談とした様子で冷や汗を浮かべる騎士団員へと言葉を返すマールス。

「瘴気が___________現れました。」

その言葉を聞いたマールスは真剣とした表へと戻り概要を聞く。

「中央部に瘴気の渦、発生。速やかに対応に映らなければ.......帝國領は壊滅する事になります。」

まぁそうだろうな。

「皇帝陛下は健在か？」

「は、王宮騎士レムス殿率いる親衛隊を中心に防衛に徹しており＿＿＿＿既に帝國城からは避難されているとの報告をけております。」

マールスは直ぐに騎士団員達へと通達する。

「_______此れより此方に留まる全軍を持って帝國領に帰還する!!」

連戦に疲弊をしているであろう騎士団だが、此処が正念場であると活をれる。

帝國中央瘴気領域_______

「レムス殿........」

帝國に突如として現れた瘴気。帝國城は禍禍しい魔王城の様な城塞へと置き換わり、魔達が溢れ出ていた。そして帝國領域の親衛隊、騎士団員達はほぼ壊滅に近い狀態に陥っていた。

「帝國騎士団団長と聖殿に助力を乞いこの試練を討ち破れ。私はこの場に殘り、使命を果たす。」

殘り數十名の生き殘りを背にレムスは命じる。

「しかし、其れではレムス殿がッ！!」

強力な魔の群れ。此れらの化に勝つ事は出來ないだろう。一一は渦程の力は無けれど、數が余りにも多すぎる。

「行けッ!！騎士団長と聖殿が居られればこの程度の闇、払う事など造作もないのだ！！」

レムスは魔達の攻撃をけながらぶ。魔達は縦橫無盡に暴れている。魔達が彼らを追わない様に必死に食らいつく。

「______＿＿＿＿＿あいつ等は行ったか。はは、既に捨てたと思ったんだがな。」

が滾る。兄弟である前騎士団団長ロムヌスとの頃、剣の高みを目指した日の事を思い出す。

「ふ、直ぐにはお前の元には行かぬさ。」

攻撃をけ致命傷を負いながらも剣を魔の心臓へと突き刺す。

「帝國の夜明けは近い________始めよう。」

男は一人、魔へと立ち向かう。例え其れが死ぬものだと分かっていたとしても。