「なにか心當たりがありそうだな」

お爺様は私の言葉を信じてくれた。

これから先、この程度のことを乗り越えられずに、次々に立ちはだかるであろう困難を乗り越えらるはずがないだろうからだ。

私とお爺様の會話に馭者もいてくれた。

「かしこまりました。々お待ちを」

馭者席から降りる音がして、足音が回り込んで馬車の左側の扉が開けられる。

「どうぞ」

その言葉を私はタラップを使って降りていく。

馬車の周りには警備部隊の隊員たちが居る。

右手に憲が所有する白塗の長杖を持ち、濃紺のボタンジャケット姿の憲制服にを包んでいる。

頭には警帽を目深にかぶっており、顔立ちからして新人として配屬されたばかりに違いない。

私は悪びれもせず落ち著き払って語りかける。凜とした禮儀正しい聲があたりに響いた。

「警備部隊の皆様、夜回りご苦労様です」

彼らは馬車から降りてきた人を目の當たりにして驚きをあらわにした。

「エライア？」

「上級侯族の馬車だとは思ったがまさかモーデンハイム家のものだったなんて」

「こんな夜更けにどうしたと言うんだ？」

上級侯族――、

この國の上流階級は貴族ではなく〝侯族〟と呼ばれる。私も分としては侯族となる。

まだ若さが殘る新人隊員たちが矢継ぎ早に問いかけてきた。そして、その中の一人が強く聲を発した。

「エライア！　軍學校で俺達と共に學んで卒業までしたと言うのに、お前はいったいどこへ行こうと言うんだ？」

彼のその強い言葉には私を大切な學友として案ずる思いがあふれている。その暖かさと熱さをじずには居られなかった。だが私は落ち著き払って答えた。

「申し訳ありません。騒ぎにしたくないのです」

だが疑問を抱えたままの彼らは釈然とはしていない。それでもなお私は言った。

「どうかお察しください」

懇願する言葉に彼らの誰もが言葉を失いつつあった。狀況が膠著したその時、歩み寄る人影が２つある。

その１人が告げる。

「おちつけ、お前たち」

年の頃は２０代中頃だろう。隊員たちの先輩のような風格だった。

「尉？」

「エルセイ尉」

尉と呼ばれた彼は言う。

「騒ぎになれば彼にいらぬ迷がかかる。お前たちはそれをむのか？」

「失禮いたしました！」

先輩の叱責に隊員たちは敬禮をして後ろへと下がる。それとれ替わるようエルセイ尉は進み出た。

彼は沈痛な面持ちで私の方を見つめている。私も真剣な表で彼の言葉を待っていた。

重い沈黙の後にエルセイ尉が厳しい表のまま訊ねてきた。

「正規軍大學を飛び級で、しかも主席級で卒業するほどの実力のお前が、進路未決のまま予備役になったと聞いた時は、流石に俺は信じられなかった」

〝予備役〟――本來は、正規の軍務を退いたのち、軍隊に籍を殘したまま市民生活を送る事となった者たちの事を指す。

「軍學校を卒業はしたものの配屬先が決まらずに自宅待機という異例の辭令だ。本來ならあり得ない。だがそれに畳み掛けるように突然の婚約発表。もはや異例という言葉では済まされない」

その真剣味を帯びた言葉の後に、エルセイ尉は私をじっと見つめながらさらに尋ねてきた。

「今回の事態の裏になにかが畫策されていると考えるのが當然だろう。教えてくれ。一何があったんだ？」

その強い言葉には私の事を仲間として大切に思う気持ちがにじみ出ている。さすがにそれを無視できるほど頑なでも強くもない。

エルセイ・クワル尉、私の軍學校時代の先輩格に當たる。

いつでも冷靜に落ち著き払い、を高ぶらせるようなこともない。指導や叱責は厳しかったが、理不盡なことはしない。その意味でも心から信頼できる人だった。

無論、今もなお。

私は観念して靜かに語り始めた。これまでの人生の中で味わってきた苦痛の數々を。

寒い夜に語られ始めた私の記憶を、皆がじっと聞きってくれていた。

「私の父は暴君そのものでした」

靜寂の中で私の坦々とした聲が響く。

「巨大な権力を持つ上級侯族の當主と言うのは絶対的な存在です。たとえ家族であったとしても逆らうことは許されません。それは皆様もよくご承知のことだと思います」

誰も否定せず、ただ靜かにうなずいている。

「普通なら當主でありつつも人の親としてそれぞれを使い分けながらも子を思い慈しむ。上級侯族の親とはそう言う存在のはず。ですが、私の父は違いました」

私の聲は震えていた。そこににじみ出る苦痛は目の前の彼らに伝わっていた。

「父にとってすべてが自分の栄譽と立出世のための道。娘である私も、息子である亡き兄も、ただただ父の傲慢にひたすら耐える毎日。そんな私たち兄妹が自分自を開放してを張って暮らせた場所こそが〝軍學校〟だったんです」

私はかつて彼らとともに軍學校にをおいていた。そこは己の可能を一杯試せた唯一の場所だった。

「くして寄宿制の進路にり、雑事の全てを忘れて學業と訓練に邁進する毎日。それは私が私である事を許された貴重な時間でした。だからこそ軍學校を卒業した後も祖國の正規軍にを置き、軍人としてを立てようと思っていたんです」

それが私のささやかな願いだった。だが悲劇は起きた。

「兄も私と同じ様に正規軍人を目指していました。ですが軍學校の卒業を控えたある日のことです」

私はそっと顔を上げると、皆の顔を見つめながら語る。そして、ついに訪れてしまった慘劇を滔々(とうとう)と口にした。

「あのも涙もない暴君は兄を無理矢理に軍學校から除籍させました！　そして実家へと連れ戻したんです。自分の従者として連れ歩くために！　自らの傀儡(かいらい)とするために！　酷使するために！　人生の行く先を閉ざされ、自由を奪われた事に耐えられなかった兄はついに心と神を病みました。そしてついには――」

私の聲は震えていた。言葉が出ない、から絞り出せない。その先に何があったのか？　語らねばならないが、どうしても聲にできなかった。

めの言葉すらも出てこない。誰もがただ私の言葉を聞きるしかできなかった。

だが、悲劇の幕はそれで終わりではなかったのだ。

「兄亡きあと、次期家督継承者を失った父はその埋め合わせを求めました。私に婿取りをさせて、その夫の方を自分の意のままにろうとしたんです。私に〝人生の全て〟を諦めさせて！」

固く固く握りしめられた私の両手には、耐え難いほどの心の痛みが現れている。

「父は策を講じました。私を軍學校から無理矢理に連れ帰れば兄の二の舞となる。それを避けるため、私の夫候補を用意しつつも、私の正規軍への配屬辭令を徹底して潰しました。勝手にどこにも行かないようにするためにです」

それは狡猾そのもの。親としてのは微塵もない。

「そうして父は、行き場を失い途方に暮れる私に婚約がすでに決まっている事を突きつけました。拒否をすれば私には生きる場所はなくなる。逃げようにも軍関係者にも學業関係者にも圧力がかかっています。私は絶するしかありません」

語られた殘酷な事実に誰もが言葉を失う中で、エルセイ尉は私へと優しく問いかけてくれた。

「だが、お前は今ここに居る。新たな自由と可能を摑み取るために決意して。そうだろう？」

それは優しくて、いたわりと慈しみの言葉だ。だが優しい言葉は時にはナイフのように苦痛を生み出す。その痛みの大きさに耐えかねた私は悲痛なびをあげた。

「當然じゃないですか！　私は、卵を生み続けるニワトリじゃない！　心を持った人間なんです！」

到底納得できる現実ではない。けれられる運命ではない。罪人だってもっとまともな扱いをけるだろう。

「侯族の子なら、結婚相手が自由にならないことくらい百も処置です！　一族の反映のためにをやつすことも避けられません。でもほんのしでも、人として扱ってほしい！　暴君の監視の下で、監されるような結婚生活なんかむ人なんかいません！」

溢れたびとともに私の右頬を涙がつたっていた。そして飛び出たのは私の心の底からの願いだった。

「私は私自であると認められたい！　自分の生きる場所を自分自の手でつかみ取りたいんです！」

それは魂のびだった。絶しないために、希を持って生きるために、命の底からの渇だった。

否、そうまなければ、私は心の平穏を保てなかったのだ。

かたや尉は私の思いを理解しつつ、そのを案じてあえて強い言葉を投げかけてくれた。

「エライア。軍を離れ、侯族社會を離れ、本名と素を隠しながら生きるのは並大抵の事ではないぞ？」

「はい」

「それこそ泥水をすするような狼のような生き方を強いられるかもしれない。仕事の清濁など言ってられない。どれだけそのを汚すかもしれない。それでも、それでも本當に良いのだな？」

それはエールだった。私の覚悟を認め、その思いの深さを問う言葉だった。厳しさの中に深い思いやりが込められていた。

尉の言葉は私を落ち著かせてくれた。ゆっくりと息を吸うと覚悟の程を語った。

「承知の上です。今までの１５年間の人生の中で學んだことすべてを武にして、自分が自分らしく生きる事のできる場所をつかみ取ろうと思います」

それは覚悟、私の覚悟の全てだ。

「そう、たとえ何年かかろうとも。どんな道を歩こうとも」

その覚悟を否定するものは誰もいなかったのだ。