村長が出て行ったあとでれ替わりに現れたのが村のたちだ。木綿生地のワンピースにショールとエプロン姿という出で立ちで彼たちは言った。

「お夜食を作りました。よろしかったらどうぞ」

今回のことで結果として村のために戦った私たちをねぎらう為に夕食を用意してくれたのだという。まだ力の回復していないキーファーや、銃弾の傷を負って治療中のフレーヌには介助の人がつけられていた。申し出を斷る理由はない。

「ありがたく頂戴いたします」

それは皆も同じだった。

村の集會所に場所を移して宴が始まる。料理を中心にボリュームのあるメニューが並べられていた。

酒も振る舞われて場は盛り上がりを見せた。

歌が始まり、踴り出す者もいる。宴とは喜びを共有する場なのだから。

私はそれを微笑ましくも靜かに見守っていた。

みんなの前では言わなかったが、仕事の依頼人である山林所有者が捕まえられた以上、仕事の報酬も簡単には支払われない可能がある。

全く支払われないということはないだろうが裁判が絡む以上、そちらが決著がつかないと支払いの許可も降りない可能があるのだ。私以外の人はこのことに気づいていないのかもしれない。

でも今はそのことはどうでもいい。

「これで安心して山の仕事に出ることができます」

「本當にありがとうございました」

山賊が討伐されたことで山の治安も良くなっていくだろう。橫暴な土地権利者も排除される。將來の展が見えてきた村の人々が、明るい顔で謝してくれていたのがせめてもの救いだった。

先のことを思い煩うのはやめよう。私はそう思ったのだ。

宴が終わった後、寢所として割り振られた部屋に向かうと類をいで眠りにつく。食事と味しいお酒で腹を満たした後だから心地よい眠りにつくことができた。

そして翌朝、朝食を食べてからみんなの所に會いに行った。

今回の仕事で即席で集まった仮の仲間だとはいえ、命の危険を共有しあった仲であるということには変わりない。

私はまずは四人のたちのところへと顔を出した。

「皆さん」

部屋の扉を開けて聲をかける。元々知り合い同士だったという事もあり、大部屋で四人でまとめて寢起きしている彼たち。

私のことを快く迎えてくれた。

「あら、ルストさん」

「どうしたんですか？」

エアルとリマオンが言う。私は彼たちに答えた。

「今日、この村を発つのでご挨拶しておこうと思って」

リマオンが言う。

「あ、所屬する場所に帰られるんですね？」

「ええ、早く戻って次の仕事を探さないと」

力がかなり回復していたキーファーが寢床でを起こしながら言う。

「今回の仕事、思ったように実りが見込めませんからね」

キーファーの傍らでフレーヌがため息まじりに呟いていた。

「そうなのよね。軍警察とか々絡んでるから、いつも通りにすぐに手渡しってわけにはいかないかもしれないし」

私はそんな彼たちに、ある報を提供した。私はそのためにもここに來たのだ。

「これは今朝先程、正規軍の人からの話で小耳に挾んだんですが、正規軍の方から立て替えで払ってくれることになったそうです」

この話にエアルがめきたった。

「本當ですか？」

「ええ。規定通りだと私たちを無報酬で帰らせてしまうことになる。それではあまりにもひどすぎるのではないか？　ということになったそうです」

「よかったー」

彼たちも報酬支払の件は気がかりだったのだ。

私は彼たちに尋ねた。

「私は自分の活拠點の街に帰って次の仕事を探しますが、皆さんはどうなさいますか？」

私には彼たちに対してある懸念があった。傭兵として見た時に彼たちの能力は決して高いとは言えない。むしろ問題點の方がまだまだ目立つと言っていいだろう。

やる気はあっても実力が伴っていないのだ。だからこそ山賊に追跡されても振り切れなかったのだから。

私からの質問の聲に答えてくれたのは、まずは弓を得意とするフレーヌだった。

「それなんだけど、昨夜一晩四人でずっと話し合ったんだ」

リマオンが言う。

「今の私たちではまだまだ足りないものがあるって」

キーファーが言う。

「臨時の隊長役をやってくれたルストさんの背中を見てて心からそう思ったんです」

そして、エアルが言った。

「だからイチから鍛え直そうって」

「そうなんだ」

「はい！」

そう答えてくれた彼たちの表はとても晴れやかだった。フレーヌが言う。

「私が負傷したことも、キーファーが力を使い切って気絶してしまったことも、いろんな面でまだまだ足りないことばかりだから」

リマオンが言う。

「でも、ルストさんの指揮の下で、一定の実績を示せたのはもう一つの事実ですから。この仕事を諦める必要はまだないなってみんなと話してたんです」

私は頷きながら言った。

「ええ、私もそう思うわ。むしろこれからだと思うの」

「はい！」

元気の良い聲が返ってくる。最後にアドバイスとして言葉を殘していくことにした。