私の頭の上を満月が通り過ぎていた。

人気の絶えた夜道を歩いて私は我が家にたどり著く。

今回の事件のあった山あいのふもとの村からは、街道筋の乗合馬車を乗り継いで２日ほどの行程だ。安宿で一晩過ごして、ようやくに家に帰り著く。途中、水浴びもできない狀況が続いたのでとにかく汗臭い。

一部屋しかない借家、そこに私はよれよれで帰り著いた。

「もう、日付が変わるころだよなぁ」

家の扉の鍵を開けながらぼやく。疲労と苛立ちが鍵を開ける作をもたつかせて私をさらにイラつかせる。

「本當にひどい仕事だった。隊長役をやったけど公式に記録に殘ったわけじゃないから武功にならないし、生き殘っただけでもめっけものって気持ちには到底ならないな。若い連中をさんさんだまくらかしてたんだろうけど、いい気味だわ」

――カシャッ！――

私のいらだちを斷ち切るように扉の鍵が開く。そしてそれと同時に。

「ちょっと、うるさいよ！」

隣の家から私より年上のが顔を出す。私と同じ職業の人だ。寢間著のシュミーズ姿でのそっと顔を出す。

「すいません」

わたしはすかさずお詫びする。現れたのは襟首の辺でまとめたショートヘアの２０過ぎのだ。一言大聲で強く怒鳴って溜飲を下げたのか、し穏やかな言い方に変わった。

「隨分苛立ってるみたいだけど、どうしたの？　詐欺られた？」

「はい、紹介票の容と現地の狀況が違ってたもので」

「あれか、簡単な仕事と言って若手をって、厄介事を押し付けるやつだ」

「はい、しかも集まったメンバーが戦闘力不足だったので大変苦労しました」

私の言葉にし沈黙していたが真剣な表で返してくれた。

「それで？　戦った相手は？」

「山賊です。それも軍事経験者が率いる戦闘能力の高い集団でした」

「うわ。それ最悪のパターンじゃない。全員、生き殘れたの？」

私は顔を左右に振った。

「集まった當初の隊長役の人がしんがりを務めて逃げ延びる際に鉛弾を食らって亡くなりました。怪我人も一人出ました」

人が死んだ。その事実に重い空気が流れた。

「そうかぁ、生きただけでも儲けもの、って気持ちには到底なれないよね」

「はい。もっと次善の策はなかったのか？　もっと早く問題が発覚していなかったのか？　そればかり考えてしまいます。亡くなった隊長さんにもご家族がいることを考えると到底やりきれません」

最初は夜中の騒音に苛立っていた彼だったが、今回の私の仕事の顛末に思い當たるところがあったのだろう。彼はめるように言ってくれた。

「一つ教えとくよ。ここはやっぱり〝生きていただけでも儲けものだ〟そう自分に言い聞かせな」

「はい」

力なくつぶやく私に彼は言う。

「生きてさえいれば挽回することはある。失ったもの以上の得るに會うこともあるだろうさ。それに〝人の死〟に何度も正面から向き合うのが傭兵って言う商売なんだよ。わかるだろう？」

「はい」

彼の優しい言い方には、似たような経験があるようにも思えた。彼は私を勵ますように言った。

「生還おめでとう」

「はい、ありがとうございます」

「じゃ、おやすみね」

「おやすみなさい」

そんなやり取りの後に彼は家の中に引っ込んでいく。彼もまた私と同じ職業のなのだ。

「明日、職業傭兵ギルドに苦れよう」

私はそうボヤいて家の中にったのだった。

私は職業傭兵、いわゆる戦闘職だ。軍や政府や企業から仕事をもらい従事する。この國では正規軍と市民義勇兵と並んで〝第３の軍隊〟と言われるほどに數が多い。無論、階級の差も。

「２級資格とっても、早々かんたんにいい仕事にはありつけないか。こればかりは巡り合わせだからなぁ」

この仕事には階級がある。下から３級で一番上が特級、わたしは下から２番めだった。

そもそも、わたしはまだ１７だ。本當なら同年代の子のように高等學校に通っている年代だ。だが事があってこの仕事についていた。

扉を閉めて家の中にり、屋から下がっているランプに火を燈す。ランプ部に點火裝置が組み込まれているのでかんたんに明かりが燈る。

荷のった背嚢をおろし、用の武を腰から外す。マントローブいで、腰からベルトポーチを外し、ボレロジャケットにロングのスカートジャケットをぐ。さらにボタンシャツをぐと下著姿になる。

ちなみに、周りの下著はブラレット、腰回りの下著はパンタレットと言う。

部屋の片隅の裝ダンスから寢間著のネグリジェを取り出すとかぶるようにしてにつける。

著替え終えると自分の姿が大きな姿鏡に寫った。

そこには小柄でプラチナブロンドに翠目のショートカットのわたしが寫っていた。流石にお疲れで目の下にクマも浮かんでいたが。

「ふう」

軽くため息を吐いて戸締まりを確かめるとランプを消す。窓の外から星明かりが微かにり込んでくる。それを頼りにベッドに腰を下ろすと布団をめくりながらわたしはつぶやく。

「でも、怪我もなかったし、山賊の撃退にも功したのは良かったかな。正規軍にも引き継げたから討伐も功するだろうし。今回の悪依頼人も捕らえられて極刑が言い渡されるだろうし」

事件の裏側にあった問題が先送りにならなかったのは良いことだと思う。村の人達が笑顔で謝してくれてたのが脳裏に浮かんだ。

「よし、コレでこの話は終わり」

骨まで疲れが染み付いてたが今は明日のために寢よう。

うん、寢る。

布団に潛り込むと即座に眠りに落ちていったのだった。

でも――

疲れ果てているときというのは大抵が〝夢見〟も悪いのだった。