カークさんは靜かに語り始める。その威圧たっぷりの外見からは考えられないような落ち著いた話し方だった。

「俺は彼の実力も人柄も詳しくは知りません。是非の判斷は放棄します。ですが――」

カークさんは鋭くも問いかけるような視線で私を見つめた。

「彼が小隊長に任命されるのであるなら、俺はその職権に服します」

そう、つまり彼は私に『お前の出す命令には従う。だから黙って引きけろ』と暗に告げているのだ。生真面目な軍人気質の彼らしい答えだった。バロンさんが言う。

「同です」

ゴアズさんも言う。

「私もです」

そしてダルムさんが助け舟を出してくれた。

「支部長、何かあれば俺がケツ持ちします。問題が起きたときは俺が連名で責任を取る」

「それなら心強いな。どうかね？　エルスト君」

流石にもう逃げれなかった。ましてやダルムさんにそこまで言わせてしまったのだからこれを無下にする訳には行かない。

とは言え、心と頭では決斷のタイミングが異なる。理では引きけるしか無いとわかっていても、心がけれるのを拒んでいた。正直言って怖い。失敗したらシャレにならない。

でも、先程、私に助言をくれた傭兵の人は言っていた。

――地道にがんばりな、一つでも武功をたてられればこっちのもんさ――

不意に彼の言葉が頭をよぎる。巡ってきたチャンスはモノにしてこそ果を得られるのだから。頭が冷え、心が冷靜さを取り戻し、腹が據わる。覚悟は決まった。

「わかりました。小隊長職、務めさせていただきます」

こうなったのならば自分の力を出し盡くしてでも功させてみせよう。それに小隊長となれば俸祿も上がる。仕送り問題も解決する。皆が協力してくれるという言質もある。拒む理由はもうどこにもない。

私は立ち上がり皆に挨拶する。

「小隊長を任されたエルスト・ターナーです。よろしくお願い致します！」

皆が靜かな拍手をもって迎えれてくれる。支部長が言う。

「それでは本ミーティングのあとで小隊長の職務について改めてレクチャーするから殘ってくれ。ギダルムも一緒に頼む」

「わかりました」

でもそう言えば一人拍手をしてなかった人がいた。視線を向ければそれはあのサボり男、ドルスだった。

嫌な予をじながらも私は支部長のところに歩み寄り所定の資料をけ取る。ここから先は小隊長である私が仕切ることになるからだ。やると覚悟を決めたら意外と気持ちの中は落ち著いていた。

「それではミーティングを開始します」

私はりんとした聲で告げる。私の小隊長職はこうして始まったのだった。

† † †

ミーティングは終わった。

作戦行目的地、必要資、役割分擔、日程、帰參予定日、様々なことを確認し決めていく。そして、作戦行中に隊長である私をサポートする役目の人間が一人必要になる。いわゆる『隊長補佐』だ。これは今のうちに決めておかねばならない。

本當ならダルムさんにやってもらえばいいのだが、彼はすでに私の小隊長職務の連帯責任を宣言している。別な人に任せるしか無い。

だが、誰が適當かと考えると一長一短で誰に任せても問題が起きそうな気がする。それにあのだらけ男のドルスをどうするかという問題がある。作戦行中にサボられて二人一組(ツーマンセル)の相方となった人の足を引っ張ることも考えられるのだ。

集団行では、誰が優秀かということよりも、誰が足を引っ張るのか？　と言う事を注意しなければならない。この場合、この答えしか無いだろう。

「隊長補佐役ですが、ルドルス３級にお願いいたします」

「はあ？　俺？」

私の判斷にサボり男は驚いていた。いや彼だけじゃない、無論みんなも。でも支部長とダルムさんは私の意図を察してくれたようだ。

こうなったら私の手元に置いといて監視するしか無い。その分、他の人達に効率よくいてもらおう。

支部長がほほえみながら言う。

「ユニークな人選だな、ルドルス、健闘期待しているぞ」

「は、はぁ」

呆然としているサボり男をほっといて私は告げた。

「それでは本日いっぱいを事前準備とし、明日の朝、日の出時點をもって作戦行開始とします。集合場所はブレンデッド西の外れの屋外演習場です。よろしいですね？」

「了解！」

私の指示に皆からの威勢のいい聲が返ってくる。

「それでは解散」

その言葉とともに皆が一斉にく。それぞれに出立準備にるのだ。私とダルムさんは殘って支部長との話し合いだ。小隊長としての規則や手続きについて教えてもらうことになる。

今まさに賽は投げられたのだ。

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