朝早く、日の出と同時に行を開始する。

集合予定地のブレンデッド西部の合同演習場の敷地片隅で集まると、隊列を組んで出発する。そこからは８日間の行程だ。

そして任務地、西方國境地帯のとある場所。地名もなく、軍事地図上で地點コードでしか呼ばれない場所に私達は到達していた。ここで拠點を決めて哨戒行を行い、敵であるトルネデアス軍の向を調べ、また決められた帰投ルートをたどって帰還する。

この地點での滯在日數は実質２日間。到著當日は野営拠點構築と野営地周辺を詳細に調べ、そして、あくる日から哨戒行にる。

哨戒行は二人一組となって行う。小隊は１０人だからペアは５つ。そのうち、私と補佐役であるドルスさんが拠點地で留守居の歩哨となる。殘る８人、４つのペアに事前に見當をつけておいたルートをたどって探ってもらう。その組み合わせは、ダルムさんとプロアの非軍人ペア、ゴアズさんとバロンさんの元軍人ペア、カークさんとパックさんの武闘派ペア、殘る２人の新人さんたちとなる。

朝、日の出と同時に簡易糧食で朝食をとり、簡単な打ち合わせをして行を開始する。隊員を見送り、私はあのサボり男とお留守番をすることになるのだが――

これがまたけっこうしんどかった。

時に、霊邂逅歴３２６０年７月１日の事だった。

† † †

「暑い……」

頭からマントをかぶり日差しをこらえながら歩哨に立つ。

ここは辺境、溫暖で緑かなフェンデリオルの國土の中にあって西方の最辺境と言える地點だ。しかも、フェンデリオル西方外れに広がる砂漠地帯の〝縁(ふち)〟なので、気溫は尋常じゃないくらいに上がっていく。

だがそれでも、砂漠のど真ん中よりは過ごしやすい方だ。

ここはフェンデリオルとトルネデアスとの境目に當たり、２００年に渡る奪い合いの舞臺だ。國境線は存在しているが、守られた試しはない。奪い合いの一進一退を繰り返しているので哨戒行で歩いていて、突然鉢合わせるなんて珍しくない。

そう――

野営拠點を決めて待機するだけでも危険と隣り合わせなのだ。

周囲は砂よりも巖のほうが多い巖砂漠で、植は低木がまばらに生えている。吹き抜ける風は熱く、頭上からは焼けるような日差しが照りつけていた。普通に立っていたのではあっという間にが沸騰してお亡くなりになってしまう。

なので、調への影響を考慮して代は１時間おきだ。

私の普段の服裝――ボタンシャツ・ロングのジャケットスカート、その上にフード付き外套を羽織るが、この辺境地帯ではさらにその上にラクダので編まれた大きな純白の布を頭からかぶる。

その狀態で周囲を警戒しながら、視線を配り続ける。

とは言え――

一緒にいる隊員が問題だった。

片方が歩哨役として立っている間、相方は日よけの天蓋の下で休憩を許可される。だが、休憩の間も何かあれば即座にけるように準待機しているのが暗黙の了解だ。

私は、天蓋の下で待機しているサボり親父のドルスの事を橫目で睨んだ。準待機どころか寢そべって仰向けになっている。それはまさに怠け癖の権化。ダルムさんの言ったとおりで、まるで狀況というものを理解してない。

私は、いらだちを抑え穏やかに告げる。

「ルドルス３級、作戦時間中です。完全休憩ではありませんよ」

完全休憩――、軍務に通じている人間なら理解できる言葉だ。

作戦行にすぐに戻る可能があるときは、寢そべったり、ましてや靴をいだりするようなことはじられる。それができるのが完全休憩なのだが、通常は夜間か作戦行領域から離れたときに許されるものだ。なのにこいつは――

ドルスが仰向けのままで言い訳をする。

「いいじゃねえかよ、早々簡単に敵襲なんて來ねえよ」

まるで張のない言い訳がやる気の無さを語っている。ダルムさんにも彼には注意をはらうように言われていたが、まさかコレほどとは思わなかった。それに寢そべるだけでなく別な問題もある。手のひら大の雑な文庫雑誌を手にして眺めていたのだ。

もうコレ以上は見過ごせなかった。私はつかつかと歩み寄るとひったくる。

「あ？　おい！」

「休むのは構いませんが、これは駄目です」

「ちょっとくらい良いじゃねえかよ」

その反論に対して、私は鋭くにらみながら強く言い返した。

「全での完全休憩ならともかく準待機です。しかも他の人たちは哨戒行中です。控えてください」

そう、他の隊員たちはこの炎天の下、行中だ。個人の勝手は許されない。そして、その個人の勝手が許される限度について采配を振るうのは隊長の役目だった。

それは一般に〝風説本〟とか〝銅貨本〟とか呼ばれる安雑誌で、低俗な噂話が書かれている事で有名だ。出どころも怪しい風説がまことしやかに書かれている。私達のような職業傭兵の中には休憩時の暇つぶしに丁度いいと持ち歩く人も居る。

しかも、風説記事のほか、人男が好みそうな、その手の読みが書かれていることもあるから始末におえない。

「まったく――、なんでこんな低俗なもの」

私は苛立ちを口にしたが、それに対してさぼり親父が反論してくる。

「バカ、そっちじゃねえよ。１０ページ目見てみろ」

「え？」

言われるままに広げればそこに書かれていたのは――

「２年前の【モーデンハイム家令嬢失蹤事件】の最新報？」

「お前も知ってるだろう？　當事、國中で騒になった〝あの話〟だ」

「それは知ってますけど」

今を去ること２年前、とある上流階級のご令嬢が謎の失蹤事件を起こした。

この國に１３ある高家の上流階級の一つ『モーデンハイム家』のご令嬢。それが軍學校を卒業直後、突如失蹤したとされている。

表向きは海外留學と説明されているらしいが否定する意見もあり、市井の人々の間では諸説飛びってゴシップ好きには格好のネタとなっていた。

失蹤事件から２年経過した今でも、その令嬢本人は衆目の前に姿を表していないと言う。私は文庫雑誌をしだけ眺めてドルスさんに返した。

「なんで今さら？」

私が困してそう問えば、彼は言う。

「〝今さら〟じゃねえ、〝今でも〟だ」

「え？」

ドルスさんは真剣な表で言う。

「こう言う風聞本や新聞記事とかじゃ、今でも失蹤した令嬢の消息はネタになってるんだよ。なにしろ〝姿が見えない〟と言うのは事実なんだからよ。有力な報には賞金も出るって話だ」

「まさか、賞金狙いですか？」

「まぁな。不確かなネタでも向こうが気にれば手間賃くらいは出るって話だ」

「それ任務中にやる事ですか？」

もはや呆れるよりなかった。だが彼は言う。

「どうだお前も一口乗るか？　家賃厳しいんだろ？」

「いりません！　それに私が懐合厳しいのは、家族への毎月の仕送りのためです！　自分でなんとかします」

「そうかよ、そりゃ悪かったな」

まるで到底、プライドある職業傭兵とは言えないような言いっぷりに嫌悪を覚えた。

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