「――みんな、大丈夫か！」

霧が晴れて早々、クラウドが今回參加した冒険者たちへと確認するように大きく聲をかける。

「各自、パーティメンバーが無事かどうか確認してくれ！」

そう言われて各パーティのリーダーが點呼をとっていく。

「うちは全員いる」

「俺のところも大丈夫だ」

「こっちもいる」

そしてリーダーたちが順番に全員いることを報告していく。それぞれのパーティが戦闘後の処理を始めている。

「……俺たちも無事だ」

最後に報告したのはハルだった。ルナリアと二人だけだが、二人とも怪我無く無事だった。

「よかった、私たちのパーティも全員の無事が確認できた――そいつが盜賊団の頭目か」

全員生きて作戦を終えられたことにらかく笑ったあと、クラウドは床に伏せるガーブレアをのない目で見る。

今回の目的である盜賊団の頭目が元司祭であることを知っていたが、あえて口にはせずにいた。

「……最後に何かをあのダークエルフに投げ渡していました。不審なきだったためにとどめをさしましたが――あれは、俺の完全な油斷だ」

能力を手にれるという目的を果たすことはできたが、みすみすダークエルフに何かを渡されてしまったことを悔やんでいた。報告の最後にハルはぎりっとこぶしを握り、こみ上げる悔しさをこらえている。

「仕方ない。あの場面で何かされる前にとどめをさすというのも難しい――その何かを止めるというのも。あいつのきを最小限にとどめられたということで満足としよう」

クラウドは気落ちするハルの肩にぽんっと手を置いてめの言葉をかける。

「えぇ、とりあえずの目標だけは達できたので……」

「お前、知っていたのか？」

これまでどんな狀況にあっても冷靜だったクラウドが初めて驚いた表を見せる。

「ははっ、あんたもそんな顔をするんだな。常に悠然としているから、そういう人間らしい表もいいものだ」

一瞬きょとんとしたのち、笑ったハルはクラウドの変化を見て、自分も砕けた口調になっていた。

「あ、あぁ、まあな。それよりも……知っていたのか？」

クラウドは戸いつつも、ハルに再度同じ質問を投げかける。

「……今回の相手がただの盜賊団じゃないことはわかっている。といっても、たまたまそれを知る機會があったというだけで、ギルドで聞かされたとか特別な任務を帯びているとかそういうことじゃない」

クラウドは恐らくギルドから特別に任務を言い渡されてやってきたものだと、ハルは予想していた。

「なるほど、そういうことか。元司祭というのも珍しい話だから、報が洩れることもあるのだろう……悪いがみんなには黙っていてくれ。元がつくとはいえ、聖職者を相手にしたというのはあまり気分の良いものじゃないだろうからな」

服裝からして、司祭じゃないか？　という予想をたてるものも出てくるだろうが、それでも明言する必要はないとクラウドは考えている。

「了解。とにかく、依頼を達できてよかった。今はそれで十分だ」

ハルは依頼だけでなく、目的も達できたため、これ以上拘る必要もないと考えていた。

「みんな、引き上げるぞ！　ハルたちが倒した幹部二人は連れていく。殘りはこのままにして、あとで街の警備隊に連絡しよう」

依頼が終わったことにほっとしている冒険者たちに聲をかけ、クラウドは帰りの支度を促す。

運ぶことになった元司祭ガーブレアと石族の男ステムのは氷魔法によって凍らされた。

この二つのは馬車に空きのある冒険者パーティが運ぶこととなる。

これによって、報酬に幾分かプラスになるとのことだった。

圧倒的な勝利であったとはいえ、冒険者たちの顔には疲労のが浮かんでいた。

「みんな、とにかく戻ろう。途中に水場があったから、そこで一度休憩を取ろうか」

馬車に揺られている者も、手綱を握っている者も全員が疲労困憊といった様子なため、クラウドが提案する。

當然のごとくその提案に反対する者はいなかった。

「思った以上に疲れたな……」

「はい……」

帰りもクラウドの馬車に乗せてもらったハルとルナリアも同様に疲れを見せていた。

「魔と戦う場合、その特を知っていればおおよそパターンに沿ってくから、対応もしやすいの。だけど、今回は人が相手で、しかも大勢で、更にこちらは連攜をとったことのない冒険者の集まり。々と気にしないといけないことが多いから、そこが疲れに繋がるのだと思うわ」

疲れる二人に優しく聲をかけ、そう説明したのは、クラウドのパーティメンバーだった。

「急に話しかけてごめんなさい。私はエイシア。見ての通り魔導士よ」

先ほどまで被っていたフードを下げて挨拶をするエイシア。長いローブをに纏う、しいだった。

行きの時は、クラウドが気まぐれで乗せた冒険者だと思ったため、パーティメンバーから話しかけることはなく、互いに自己紹介もしていなかった。

「いえ、どうも。思った以上に疲れていたのはなぜかと思っていたのが解消できたよ。俺の名前はハル、彼はルナリア。今回は馬車に乗せてくれてありがとう」

改めて禮を言うハルに、エイシアはらかい笑みを浮かべる。

「いいの、クラウドが決めたことに私たちは反対しないから」

緩く首を振ってエイシアは淡々とそう告げる。

快く思っていないのか、それともけれてくれているのか――どちらともとれる返事にハルは苦笑してしまう。

「……あぁ、ごめんなさい。別に嫌だと思ってるわけじゃないのよ？　クラウドが見つけてくる人は面白い人が多いけど、変な人も多いからし警戒していたの。でも、戦いやクラウドとのやりとりを見て面白いの部類の人だとわかったから」

言葉足らずだったことに気づいたエイシアは申し訳なさそうに訂正し、にっこりと笑って見せた。

警戒されていたとは思っていなかったため、ハルもルナリアも驚いてしまう。

「ふふっ、そういう反応を見る限り悪い人たちじゃないみたいね。また、帰りまでの短い道のりだけどよろしくね」

改めて歓迎の意味を込めてエイシアが右手を差し出したため、ハル、ルナリアの順番に握手をした。

他のメンバーは疲労から馬車に揺られながら眠ってしまっていたため、休憩場所に到著してから改めて挨拶をかわす。彼たちもエイシアと同様にハルたちのことを警戒していたとの話で、それにはクラウドが表を曇らせていた。

補足すると、クラウドのパーティはクラウドを中心にその他の面々の別は全員がというハーレムパーティだった。が多いため、余計に男を警戒したのだろうとハルは納得していた。

そして、夕方を過ぎ日が落ちきった頃に冒険者一行は街に到著する。

ギルドへの報告は翌朝することとして、今日は一度解散することとなった。

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名前：ハル

別：男

レベル：１

ギフト：長

スキル：炎鎧２、ブレス（炎）１、ブレス（氷）２、竜鱗１、耐炎２、耐氷１、耐雷１、氷牙２、帯電１、甲羅の盾、鑑定、皮化、腕力強化１、火魔法１、発魔法１、解呪

加護：神セア、神ディオナ

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名前：ルナリア

別：

レベル：－

ギフト：火魔法１、氷魔法１、風魔法１、土魔法１、雷魔法１

マイナススキル：魔封じの呪い

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