「良い話？」

自分勝手な理由で婚約破棄を申し出たというのに、今更何を言い出すのだろう。

セリスはギルバートに対して訝しげな眼差しを向ける。

「ずっとこの屋敷で暮らしてきたお前にはツテがないだろう？　だから働き場所くらいは紹介してやろうと思ってな。せめてもの償いだ」

「お義姉様本當にごめんなさい……っ」

ポタ、と落ちたのはアーチェスの涙だった。

おそらくアーチェスはギルバートを奪うと、セリスが家を追い出される可能を考えていなかったのだろう。セリスはそんなアーチェスを責める気にはなれなかった。

むしろほんのしアーチェスが羨ましかったのだ。それほど後先考えずに誰かを好きになったことが、セリスはなかったから。

涙するアーチェスをめるのはギルバートの役目だろうと、セリスはアーチェスに言葉を掛けることなくギルバートに向き直った。

「それで、どちらの職場を紹介していただけるんですか？」

ギルバートの言うように、セリスはここ數年シュトラール家で使用人と同じ扱いをけてきたので、外にツテがなかった。

使用人としてどこかの屋敷に雇ってもらえる可能はあるが、すぐに正式採用されるかどうかは定かではないため、ギルバートの提案は有り難かった。もしも娼館を勧められでもしたら斷るつもりだったが。

「ここからし遠くなるが、西の森の前に位置している第四騎士団の寄宿舎の下働きだ」

「第四騎士団？」

「通稱騎士団の墓場だ」

セリスは聞き覚えがあるわね、と頭の隅にある報を引っ張り出していると、得意げにギルバートは話し始める。

「まず給金はそれなりで住み込みで働ける。……が、平民と下級貴族の集まりで品がないんだよ。他の騎士団の素行の悪い奴らの集まりだしな。それに激務らしくて下働きの募集をかけても誰も來ないんだとか。それと、何が一番問題かって騎士団長が『冷酷殘忍』だと有名らしいぞ。過去には仲間にさえ刃を向けたらしい」

「なるほど」

さらっとそう答えたセリスは、以前使用人の一人が話していた第四騎士団について思い出していた。

第四騎士団とは、ギルバートの言うとおり第一、第二、第三騎士団を追い出されたものが行く最後の砦らしいのである。

通稱『騎士団の墓場』──セリスにも聞き覚えがあった。

騎士同士で暴力沙汰を起こしたものや、上の命令に従わず単獨行に走るもの、民間人が危険にさらされているのに逃げ出したもの。その他諸々。

確かにこれが本當ならば褒められた人たちではないのだろう。

騎士団長の噂も本當ならば、命に関わる可能もあるのだが。

セリスはそっと目を細める。悩んでいるのか手を口元に持っていき、數秒黙り込むとぽつりと呟いた。

「分かりました」

「は？　お前話聞いていたのか？」

「はい。是非とも宜しくお願いいたします。あちらがけれてくださるのでしたら直ぐに向かいます」

「お義姉様、大丈夫なのですか……？　今までお母様に言われて家のお手伝いもしてくださっていたのに、こんなのあんまりです……！　ギルバート様、やっぱりお義姉様はこの屋敷に──」

「それはだめだ！！」

いきなりのギルバートの大聲に肩を揺らしたアーチェスは、驚いて涙が止まる。

ギルバートがこんなふうに大聲を出すところを聞いたことがなかったようだ。もちろんそれはセリスも同様なのだが。

（裁が悪いことは確かだけど、大好きで仕方がないはずのアーチェスにあそこまできつく言わなくても）

なんてセリスは思いながら、ギルバートの瞳に違和を覚える。

わざわざセリスを捨ててまでアーチェスを婚約者にしたのだから瞳には熱が帯びているはずだというのに、ギルバートがアーチェスに向けるそれは冷ややかだったからだ。

（この人って、こんなに冷たい瞳だったかしら……まあ、私が言えたことじゃないわね）

冷たい瞳だと言われたセリスが敢えてそれを指摘することはない。何よりもう婚約者でもなく、家まで出ていくのだから何を伝えたところで、といったじだった。

◆◆◆

數日後。早朝にセリスの部屋にってきたのはアーチェスだった。

「お義姉様、その、これを……」

そう言ってアーチェスから手渡された手紙はギルバートからのものだった。

ナイフで切って中を取り出すと、容は第四騎士団がセリスの雇用を決定したというもの。それともう一つは一日でも早く出ていってくれ、というものだ。

（ここは私の家なのだけれど）

ギルバートの余計な一文に多モヤッとしたセリスだったが、もう既に荷造りの準備は終えていたし、世話になった使用人たちには挨拶を済ませてある。

新しい職場が迎えれてくれるのならば、セリスはすぐにでも出立出來るのだが。

セリスが手紙をしまうと、アーチェスもギルバートから容は聞き及んでいるらしく、眉を下げて瞳を潤ませた。

「ごめんなさい……っ、私口ばっかりで何も出來なくて……。お母様がお義姉様に使用人のお仕事をさせるといったときも、反対したけれど力になれなくて……私もお手伝いしようにもドジばっかりで迷をかけちゃうし……」

「アーチェス……」

「ギルバート様のことはお義姉様の婚約者だって分かっているのにいつの間にか好きになってしまって……まさかけれてもらえるとは思わなくて……私……こんなふうに、なるだなんて……っ、ごめんなさい……」

再三だが、セリスは馬車の用意さえあればすぐにでも出立出來る。

しかし鼻の先まで真っ赤になるくらいに泣いて謝るアーチェスを、ここまま放って置くなんてできなかった。

セリスがこの屋敷で最後にアーチェスにしてあげられること。

──それは、目の前にいる義妹の罪悪を、し軽くしてあげられるくらいだろうか。

「ねぇ、アーチェス。ギルバート様と婚約者になれて幸せ？」

「そっ、それは」

赤い顔が一転してさあーっと顔が真っ青になるアーチェスに、セリスは慌てて言葉を付け加える。完全に勘違いされているからだ。

「ごめんね。責めているわけじゃないの。というか、私とギルバート様は婚約者ではあったけれどし合っているわけじゃなかったから、本當にそこのところは気にしなくて良いの。メイド仕事も嫌いじゃなかったし、多でも家の役に立てたのなら構わないの。これは本當に本當。ね？」

もちろん突然の婚約破棄に何も思わなかったわけではないが、アーチェスは魅力的なで、ギルバートはそんなアーチェスを選んだ。それだけのことだ。

派手な社界にも興味はなかったし、別にアーチェスや義母だけが豪遊しているわけでもなかった。

令嬢としての教育は、父が生きているときにそれなりに済ませてあったし、ここ數年の生活をセリスは本當に大して気にしていないのだ。

「は繋がっていないけれど、今まで本當の姉のように慕ってくれて、優しくしてくれてありがとう。アーチェス、幸せにね」

「おね、えさま……ごめんなさい……っ、それと、ありがとう……！」

ぱあっと花が咲くように笑うアーチェスに、セリスはホッとをで下ろす。

最低限の荷を詰めた鞄を持って自室をあとにした。

そしてすぐさま向かうのは、伯爵家の長であるセリスに使用人の働きを指示した義母のもとだ。

読了ありがとうございました。

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